Europa League: cuando el pase pasa por Asia

El sorteo de la fase de grupos de la Europa League aunó en el mismo grupo, el I, a Villarreal, Sivasspor, Maccabi Tel Aviv y Qarabag. El ‘submarino amarillo’, por tanto, se jugará el pase a la siguiente ronda en Asia.

Tras protagonizar algunos de los movimientos más destacados del mercado de fichajes en España, el Villarreal sueña con realizar una gran temporada y hacer un gran papel en la Europa League es clave para el equipo dirigido por Unai Emery, tricampeón del torneo con el Sevilla. El combinado español quedó encuadrado en el Grupo I, el cual compartirá con tres clubes situados geográficamente en Asia: Sivasspor (Turquía), Maccabi Tel Aviv (Israel) y Qarabag (Azerbaiyán). Tres entidades que, además, cuentan con futbolistas españoles en sus filas: Jorge Félix, Enric Saborit y Jaime Romero respectivamente.

El Sivasspor, primer rival amarillo, disputará en el estadio de la Cerámica el primer partido europeo de su historia. El club turco, que alcanzó la fase de grupos sin la necesidad de disputar rondas previas gracias a la cuarta posición que logró la pasada temporada en la Süper Lig, tiene su sede en Sivas, situada en el amplio valle del río Kizilirmak. Sivas es el trayecto más corto al que se enfrentará el Villarreal durante la fase de grupos de la Europa League: 4.100 kilómetros. Allí, en el eje ferroviario que conecta las ciudades de Ankara, Kayseri, Samsun y Erzurum, esperará un Jorge Félix que aterrizó en Turquía tras dos temporadas sobresalientes con el Piast Gliwice, con el que conquistó una Ekstraklasa y marcó 25 goles en 74 partidos. El madrileño, canterano del Atleti, no está siendo muy utilizado por Riza Calimbay en este inicio de campaña -68 minutos en cuatro partidos-.

Un poco más largo -5.000 kilómetros- será el viaje que tenga que emprender el Villarreal para medirse al Maccabi Tel Aviv, vigente campeón de la Primera División de Israel. El club en el que actualmente milita Enric Saborit, ex del Athletic, compitió hasta 1974 en la AFC (Confederación Asiática de Fútbol), llegando a conquistar la Champions de Asia en dos ocasiones (1969 y 1971) antes de que Israel fuera expulsada debido a las presiones ejercidas por los países árabes con los que mantenía conflictos políticos. Desde 1994, momento en el que la Federación Israelí fue admitida como miembro pleno de la UEFA, el Maccabi Tel Aviv compite en Europa, aunque su mejor resultado en la UEL son los 1/16 alcanzados en la temporada 2013/14. Desde su llegada a Tel Aviv en 2018, Enric Saborit ha conquistado seis títulos -dos Ligas, dos Supercopas y dos Copas de la Liga-.

El Villarreal también tendrá que visitar Bakú -a 5.600 kilómetros-, donde se medirá a un Qarabag que, como el Maccabi Tel Aviv, también cayó a la Europa League tras no poder concretar su clasificación para la Champions. Puede que este sea el viaje más curioso al que se tenga que enfrentar el ‘submarino amarillo’, ya que el club, originario de Agdam, tuvo que cambiar su sede a la capital en 1993 debido a un conflicto que aún perdura: el de Azerbaiyán y Armenia por la región de Nagorno Karabaj. El Qarabag ganó su primera Premier League azerí en 1993 y posteriormente vivió más de dos décadas de sequía. En 2013 volvió a proclamarse campeón y, desde entonces, nadie ha conseguido arrebatarle el trono de Azerbaiyán -suma siete entorchados de manera consecutiva-. Es un habitual en Europa, llegando a disputar la fase de grupos de la Champions en la temporada 2013/14. Tras las salidas de Michel Madera (Marino Luanco) y Dani Quintana (Chengdu Better City), Jaime Romero es el único español futbolista español que continúa en el club. El manchego, que atraviesa un gran momento de forma, fue el encargado de anotar el primer gol de la fase previa de la Champions League este curso.