Hace apenas unos años, cuando el fútbol español empezaba a despedirse de Xavi, Iniesta, Casillas, Ramos, Busquets o Villa, la pregunta que sobrevolaba cualquier tertulia era la misma: ¿qué hacemos ahora? Aquella generación había ganado dos Eurocopas y un Mundial entre 2008 y 2012, un logro que muchos daban por irrepetible, casi por definición. Se hablaba de aquellos años como de una anomalía histórica, un alineamiento de planetas que el fútbol español no volvería a ver.

Luis de la Fuente acaba de responder a esa pregunta de la única forma que importa: ganando. Nations League, Eurocopa y ahora también el Mundial. Tres títulos consecutivos con una selección que, sobre el papel, muchos consideraban un peldaño por debajo de aquella generación dorada. Y sin embargo, ahí está la Copa del Mundo, de vuelta en España dieciséis años después de Sudáfrica.

Ganar sin la generación irrepetible

Lo llamativo del ciclo de De la Fuente no es solo la cantidad de títulos, sino el contexto en el que han llegado. España afrontó el Mundial 2026 como candidata, pero lejos del favoritismo que sí recaía sobre Francia o Argentina. El torneo no empezó de la forma más contundente: un empate sin goles ante Cabo Verde en la fase de grupos obligó a corregir el rumbo, algo que el equipo hizo goleando después a Arabia Saudí y sufriendo, pero ganando, ante el Uruguay de Marcelo Bielsa en Guadalajara.

A partir de ahí, España fue de menos a más hasta convertirse en la selección más sólida del torneo. En semifinales dejó sin balón a una Francia con Mbappé, Olise y Dembélé en su mejor momento, y en la final se impuso 1-0 a Argentina en la prórroga, con un gol de Ferrán Torres tras una asistencia de Nico Williams que nacía de un centro de Pedro Porro. Un triunfo construido, además, sin depender de una individualidad desbordante, sino de mecanismos colectivos: la dirección de Rodri en el centro del campo, la anchura de Cucurella y el propio Porro por los costados, la conexión de Dani Olmo entre líneas.

Ese es, probablemente, el mayor mérito de De la Fuente: no ha heredado una generación irrepetible, la ha construido él mismo. Llegó a la Federación en 2013 para dirigir las categorías inferiores y desde ahí fue levantando, año tras año, la base de futbolistas que hoy sostiene a la absoluta. Rodri, Unai Simón, Dani Olmo o Ferrán Torres pasaron por sus manos mucho antes de convertirse en campeones del mundo con él en el banquillo.

Un estilo reconocible, no solo resultados

Si algo distingue a este ciclo de otros procesos exitosos es que España no ha ganado escondiéndose. De la Fuente ha mantenido una identidad de juego valiente y ofensiva incluso en los momentos de mayor presión, apostando por la posesión, la paciencia y la presión alta como sello de identidad, en línea directa con la tradición que Luis Aragonés inauguró en 2008 y que Vicente del Bosque perfeccionó entre 2010 y 2012. La diferencia es que De la Fuente lo ha logrado con jugadores más jóvenes, menos consagrados en el momento de arrancar el proyecto, y en un panorama futbolístico donde la competencia internacional —empezando por Francia y Argentina— es, si acaso, más exigente que hace una década.

El techo todavía no está a la vista

Lo más inquietante para los rivales de España, sin embargo, no son los títulos ya conseguidos, sino los que probablemente estén por llegar. La columna vertebral de este equipo es asombrosamente joven: Lamine Yamal, Pau Cubarsí, Pedro Porro, Marc Cucurella, Pedri o Álex Baena tienen previsiblemente su mejor fútbol por delante, y llegarán al próximo Mundial y a la próxima Eurocopa en una versión todavía más madura que la que acaba de proclamarse campeona en Estados Unidos, México y Canadá.

Y el relevo, lejos de ser una incógnita, ya está llamando a la puerta con nombre propio. Este mismo verano, la selección española Sub-19 masculina se proclamó campeona de Europa tras vencer 2-0 a Alemania en la final, sumando su décimo título en la categoría, mientras que la Sub-19 femenina hacía lo propio en Bosnia y Herzegovina, encadenando ya su quinto entorchado consecutivo. Pocas federaciones en el mundo pueden presumir de tener, simultáneamente, a la absoluta masculina como campeona del mundo y a las categorías de formación masculina y femenina dominando Europa.

Por qué ya no hace falta esperar para la comparación

Es tentador reservar el título de «mejor seleccionador de la historia» para cuando la carrera de un entrenador haya terminado, pero en el caso de Luis de la Fuente los argumentos ya están sobre la mesa: tres títulos internacionales consecutivos, un estilo de juego identificable y valiente, una generación construida por él mismo desde la base y, además, la garantía de que el proyecto no se agota con esta plantilla. Del Bosque tuvo la fortuna de heredar y gestionar una generación excepcional; De la Fuente ha tenido que fabricarla, sostenerla y hacerla ganar en un contexto más competitivo. Eso no resta mérito al legado de Aragonés o Del Bosque, pioneros de un ciclo histórico irrepetible en su momento. Pero si el criterio es resultados, legado y lo que queda por construir, la comparación empieza a inclinarse del lado del técnico riojano.

Y visto lo visto, todo apunta a que esto no ha hecho más que empezar.