El 30 de abril de 2026, el Neftchi Bakú recibió al Qarabağ FK y le ganó 2-1. A escasos kilómetros de distancia, en las instalaciones del Sabah FK, Diego García y sus compañeros del cuerpo médico vieron el marcador y entendieron lo que significaba: ellos eran campeones de la Premyer Liqa azerbaiyana. Los primeros en la historia del club. Unos españoles, en Bakú, celebrando un título que nadie esperaba que cayera aquí, en este club de ocho años de vida al que la mayoría de lectores europeos situarían con dificultad en el mapa. «Fue una locura», dice Diego. Y tiene razón en lo más literal de la palabra.

Diego García tiene 28 años, es gallego y estudió en Madrid. Hace poco más de un año no sabía dónde estaba Azerbaiyán. Hoy es el preparador físico del equipo que ha interrumpido el dominio histórico del Qarabağ —campeón de 12 de los últimos 11 torneos— sobre el fútbol de este pequeño país del Cáucaso Sur. Esa es la rareza del logro: no solo es que un equipo nuevo lo haya conseguido, sino que lo ha hecho con un cuerpo médico-físico conformado en su práctica totalidad por profesionales españoles que hace un año y medio no se conocían entre sí en este contexto.

El país que nadie conoce y el club que nadie esperaba

Azerbaiyán no es un país que aparezca con frecuencia en las conversaciones futbolísticas españolas. Situado entre el Cáucaso, el Mar Caspio y las fronteras de Rusia, Irán, Georgia y Armenia, es una república de poco más de 10 millones de habitantes que acumula recursos petrolíferos considerables y que en los últimos años ha apostado por los grandes eventos deportivos —desde Grandes Premios de Fórmula 1 hasta partidos de la Eurocopa— como herramienta de proyección internacional. La Premyer Liqa, su máxima competición, enfrenta a doce clubes en una temporada que discurre entre agosto y mayo, y el campeón accede a la primera ronda clasificatoria de la Champions League.

Durante décadas, ese fútbol tuvo dos nombres propios: el Neftchi Bakú y, de forma aplastante desde la última década, el Qarabağ FK. Diego lo resume con precisión: «Antes había dos clubes grandes, que eran el Neftchi y el Qarabağ. Y al Neftchi, aunque sigue siendo el equipo con más poder económico del país, no le están saliendo las cosas en los últimos años. Y luego está el Qarabağ, que ahora mismo es como el equipo del país. Tú vas por ahí y todo el mundo es del Qarabağ«.

En ese paisaje surge el Sabah FK. Fundado el 8 de septiembre de 2017, el club ascendió a la Premyer Liqa en 2018 gracias a que los equipos que acabaron por encima en la clasificación de Segunda rechazaron o no pudieron asumir el ascenso. El fundador es Yagub Huseynov, presidente del Bridge Group of Companies. Su presidente es Magsud Adigozalov, figura con peso dentro del organigrama del fútbol azerbaiyano —miembro del Comité Ejecutivo de la AFFA—, y el club ha crecido a una velocidad que sus propios protagonistas reconocen como inusual. «Este club tenía los recursos y las condiciones para poder competirle a esos equipos, pero aún se veía el Qarabağ como muy grande», dice Diego. «Creo que hemos acertado con ciertas piezas clave. Y nos está dando para poder competir con ellos. Hemos acabado con la hegemonía del Qarabağ y ahora vamos a por más.»

«Al principio dije: Azerbaiyán, ¿me voy yo a Azerbaiyán? No sé ni dónde está» – Diego García

El equipo juega sus partidos en el Bank Respublika Arena en Masazır, con capacidad para algo menos de 9.000 espectadores. En la temporada del título, la asistencia media rondó los 1.300 aficionados. Un club que gana pero que todavía construye su identidad social. «Si ves nuestros aficionados, yo creo que la media de edad es 12 años. Bueno, 12 no, pero sí que se ve mucha gente joven. Creo que es porque el club está haciendo las cosas muy bien a nivel de marketing y comunicación. Y las nuevas generaciones que utilizan redes sociales, creo que les atrae bastante esto«.

Cuatro entrevistas para llegar a Bakú

La historia de Diego García en el Sabah es la historia de una cadena de llamadas en el momento exacto. Estudiante en Madrid pese a ser gallego, había construido allí su red de contactos; uno de ellos, un profesor llamado David Viejo, le presentó a un preparador físico del entorno del FC Barcelona que buscaba alguien para un club azerbaiyano. Diego acababa de ser cesado en el Sanse, de Segunda RFEF, y negociaba con otros clubes sin nada cerrado. La oferta del Sabah aterrizó en ese momento de incertidumbre.

«Al principio dije: Azerbaiyán, ¿me voy yo a Azerbaiyán? No sé ni dónde está», reconoce. Pero se informó, vio el proyecto, valoró las condiciones económicas y tomó una decisión que él mismo define como pragmática y vital a la vez: «Pensé: ‘Estoy libre, quedan tres meses para acabar la temporada, voy a probar a vivir esta experiencia’. Tuve la suerte de poder firmar para tres meses y luego ya veríamos lo que pasaba.»

Antes de llegar tuvo que pasar cuatro entrevistas. La primera con un asesor externo del club encargado de toda la estructura técnica, médica y de adquisiciones. La segunda con otro asesor. La tercera con el director deportivo. La cuarta con el entrenador que entonces dirigía el equipo: Vasili Berezutski, exdefensa internacional ruso con más de 100 partidos con la selección y una carrera de dos décadas en el CSKA de Moscú –el técnico actual es el lituano Valdas Dambrauskas–. El reparo principal del club era doble: falta de experiencia internacional y juventud. «Me lo repetían todo el rato: ‘Eres muy joven’. Pero creo que les convencí un poco con la parte más teórica y con todo lo que les dije que se podía hacer».

Lo que más le preocupaba a Diego, sin embargo, no era convencer a los directivos. Era otra cosa. Al frente de la preparación física del Sabah estaba Vova Vladimirović, un profesional veterano que le doblaba en edad y en experiencia, con años en el fútbol del Este de Europa. Con la llegada de Diego, Vova pasaba a ser su subordinado. «Mi mayor miedo con diferencia era ver cómo se tomaba que, siendo tan joven –tengo 28 años pero afeitado aparento 18–, fuera su jefe». El miedo resultó infundado. «Todo lo contrario. Es un crack. Me lo puso todo súper fácil y trabajamos ahora en equipo súper bien«.

Diego García llegó al Sabah en marzo, con la liga ya sentenciada pero la Copa todavía por disputar, y con tres meses por delante para demostrar que la apuesta tenía sentido. Lo demostró. El club ganó la Copa –el primer título de su historia– y Diego renovó. Y no solo eso, sino que tiró de agenda para reforzar el cuerpo médico del club.

El núcleo español

Diego no tuvo que afrontar solo –en cuanto a presencia española se refiere– su primera temporada completa en Azerbaiyán. Cuando renovó convenció a la dirección deportiva de incorporar a tres profesionales españoles al cuerpo médico: Mateo Pérez como médico, Nico Domínguez como fisioterapeuta-readaptador, y Pablo Díez como nutricionista. Los tres venían, como él, de la Segunda RFEF. «Fue fácil convencerlos. Si hubieran estado en Primera División me habrían dicho: ‘Gracias, pero no’. Tuve la suerte de que, siendo muy, muy buenos, estaban en Segunda RFEF. La dirección deportiva confió en mí para traerlos porque eran como yo, profesionales sin mucha experiencia al máximo nivel. Salió bastante bien».

La apuesta ha resultado, según él, en algo sin precedentes en el fútbol azerbaiyano: «Sin ninguna duda, tenemos el mejor cuerpo médico del país por mucho, por muchísimo.» No lo dice desde la arrogancia sino desde la comparación con lo que encontró a su llegada y desde la certeza de lo que han construido. Cada mañana, Diego, Mateo y Nico salen a correr juntos por el bulevar marítimo de Bakú antes de llegar a las instalaciones. Comparten coche. Comparten criterio. «Siempre decimos: ‘Vamos a apreciar lo que tenemos porque es dificilísimo encontrar un contexto así para trabajar con total libertad'».

El gimnasio, el encoder y los soviéticos

Las instalaciones del Sabah son, en palabras de Diego, «una ciudad deportiva a nivel de Primera División de España». Piscina, sala de cuerpo médico, tecnología de recuperación de última generación, siete cocineros. Lo que se encontró al llegar, sin embargo, era diferente: «Un gimnasio de los que te puedes encontrar en un hotel, con mucha máquina». Con presupuesto y libertad para actuar, rehízo el espacio a su medida. Retiró máquinas, reorganizó el espacio e incluso instaló sistemas encoder –dispositivos electrónicos que mide en tiempo real la velocidad, fuerza y potencia de cada repetición durante el entrenamiento de fuerza— con pantalla en tiempo real para el jugador. «Son detalles que hemos ido incluyendo. Ahora ya es una ciudad deportiva como hay pocas aquí.»

«El sueño y la nutrición son claves, pero hay una que nosotros le damos mucha importancia: el estrés» – Diego García

La convivencia con el cuerpo técnico de tradición soviética —muchos de sus compañeros entrenadores vienen de ese espacio cultural— ha sido una fuente constante de aprendizaje bidireccional. Diego describe con humor los choques iniciales: «Están acostumbrados a calentamientos de como mínimo 20 minutos y yo un día dije 12. Les explotó un poco la cabeza.» También la resistencia a la improvisación: en un viaje a Austria durante la pretemporada, los aspersores del campo activaron cuando él tenía preparada la sesión de movilidad. Sus compañeros soviéticos se pusieron nerviosos. Diego simplemente dijo: «Cogemos las esterillas, la movemos para allá y ya está.» A su vez, reconoce lo que ha aprendido de esa cultura de la precisión: «Si son 14 minutos de calentamiento, no hago 14 y medio».

La plantilla presenta una diversidad que complica y enriquece el trabajo en igual medida. Hay jugadores como Tymoteusz Puchacz, internacional polaco, que llegan con años de trabajo individualizado y datos de GPS impecables. Y hay jugadores locales que, según Diego, «no han cogido una pesa en su vida o no de la forma que nosotros pensamos». Su respuesta no es imponer un protocolo único, sino individualizar: «Ha habido entrenos en los que he dicho: ‘Vosotros 10, fuera. A la piscina o a la sauna, donde queráis. El resto nos quedamos trabajando un poco más’. Es muy común dividir el grupo porque tenemos el trabajo de cada futbolista muy singularizado».

El mismo principio rige su relación con los hábitos extradeportivos. «Somos súper obsesos con los hábitos. Súper, súper obsesos». A los jugadores que vienen de desayunar dos veces por semana en McDonald’s, que los hay, les da consejos básicos: irse a dormir en un rango de media hora estable, temperatura y oscuridad en la habitación, no cenar tarde. A los que llegan de trabajar con nutricionistas propios y psicólogos en ligas de primer nivel les habla de estrés y de gestión emocional. «El sueño y la nutrición son claves, pero hay una que nosotros le damos mucha importancia: el estrés. Cómo está en su día a día a nivel de estrés, si tiene problemas personales. Le damos muchísima importancia a eso«.

No es un hombre de órdenes directas. «Soy mucho más de convencer. Me reúno individual con el jugador y le digo: mira, yo opino esto. Estoy aquí para ayudarte. ¿Tú qué opinas?«. Si un jugador insiste en el baño de agua fría después de una sesión de fuerza, Diego no lo prohíbe de entrada: deja que el jugador confíe en él en otras cosas, y cuando esa confianza está construida, el ajuste llega solo. «Prefiero ir más progresivo y generar una cultura. Eso nos está haciendo crecer en todo».

Bakú, la sorpresa

La ciudad fue la primera revelación positiva. Diego llegó esperando otra cosa y se encontró con una capital moderna, con un paseo marítimo por el que sale a correr cada mañana, con restaurantes de nivel —»es como Dubái, pero más económico»— y con una comunidad de extranjeros de la liga concentrada en White City, la zona de nueva construcción donde vive la mayor parte de los profesionales del fútbol importado. «Es el mejor apartamento con mucha diferencia que he vivido en mi vida.»

Juega en la liga de pádel y en la de tenis locales. Sale a probar restaurantes. La vida social existe. El idioma es otro asunto —el azerbaiyano no tiene atajos evidentes para un hispanohablante—, pero el inglés funciona como ‘lingua franca’ en el entorno del club y la ciudad. El Ramadán pone a prueba los protocolos de sueño y nutrición: aunque Azerbaiyán se declara laico, hay jugadores que ayunan, y el impacto en la recuperación es real. Diego lo gestiona como todo lo demás: caso por caso.

El escalón siguiente

El primer título de Premyer Liqa en la historia del Sabah llegó de manera indirecta, matemática, con el Neftchi haciendo la faena al Qarabağ un domingo de abril. Pero el camino hasta allí tiene nombre propio: una temporada sin apenas derrotas, con solo una caída en todo el campeonato —curiosamente ante el Imisli, equipo situado en la zona baja de la tabla— y con la convicción de que la competencia interna de la liga es más real de lo que el exterior percibe. «El Qarabağ ha perdido dos partidos este año contra el Kapaz, que es antepenúltimo. Nosotros solo hemos perdido un partido en toda la temporada, pero en esta competición puedes perder o ganar como cualquiera.» Diego cree que eliminación del cupo mínimo de jugadores locales en el 11 —vigente hasta esta temporada— ha elevado el nivel general de la liga, lo que hace aún más valioso el título obtenido.

El objetivo ahora es revalidar el título de Copa, algo que está a tan solo 90 minutos después de derrotar al Qarabağ semifinales y citarse con el Zira en la final. La gran meta del club es, sin embargo, Europa. En la temporada pasada, el Sabah ya compitió en la fase previa de la Europa League, cayendo ante el Celje esloveno y ‘bajando’ a Conference, donde les eliminó el Levski Sofia. Como campeones de la Premyer Liqa accederán ahora a la primera ronda de la Champions. «Queremos alcanzar la fase liga de alguna competición europea. Es un objetivo ambicioso, pero dependes mucho de los cruces. Es diferente que te toque el Shakhtar a que te toque el campeón de Andorra, con todos los respetos a la liga de Andorra».

Diego García sabe que renovar en estas condiciones, con esta infraestructura y esta autonomía de trabajo, tiene un coste implícito: es difícil encontrar algo mejor dando un paso lateral. «Es difícil que del Sabah te vayas al Arsenal. Que puede pasar, pero no es lo habitual. Y un equipo de Segunda de España ni de coña nos puede dar esto«. Lo dice sin amargura, con la lucidez de quien ha entendido dónde está la oportunidad real. Por ahora, la ciudad deportiva de Masazır, los huevos revueltos recién hechos cada mañana y la pantalla del encoder midiendo cada repetición son el escenario de un proyecto que ya tiene títulos en su palmarés. El resto está por escribir.

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