El balón dibujó en el aire una trayectoria que no figuraba en ningún manual. Minuto 81 en el estadio de Fez, 0-0 contra el Wydad Casablanca —el club más laureado de Marruecos, uno de los más laureados de África— y el central Driss El Jabali, a quien no se esperaba allí, apareció en el último tercio, cruzó la pierna derecha por detrás de la izquierda y golpeó. Una rabona. La pelota rozó la cabeza de un defensa y entró. El vídeo dio la vuelta al mundo antes de que terminara el partido. En las redes se pidió el Premio Puskás. En Marruecos, lo que se pidió fue algo más prosaico y mucho más trascendente: que alguien explicara cómo un equipo que había acabado décimo la temporada pasada estaba, de pronto, sentado en lo más alto de la tabla.

La respuesta, en buena parte, es un matrimonio profesional español. Pablo Franco, madrileño, 45 años, con pasado en el banquillo del Getafe y analista en el Real Madrid durante la corta etapa de Julen Lopetegui en el club blanco, dirige al Maghreb Association Sportive de Fez. A su lado, como desde hace años, Aitor van den Brule, analista y ayudante. Han convertido a un club de presupuesto medio en el líder invicto de la Botola Pro Inwi, la liga que Aitor se atreve a colocar, sin titubear, entre las 10 mejores del mundo.

«Este año creo que no ha habido ningún equipo en África que juegue al fútbol como nosotros. Hemos marcado goles de 30 pases en los que ha participado hasta el portero» — Pablo Franco

A Pablo le divierte la paradoja de que todo esto haya estallado por un gesto de ocho segundos. «Cuando se hace un gol de esa belleza y de esa rareza, desde lo técnico, entiendo con naturalidad que tenga esa trascendencia. Pero esta gente que ahora ensalza ese gol, si nos hubiese seguido, hubiese también visto grandes goles esta temporada. Este año creo que no ha habido ningún equipo en África que juegue al fútbol como nosotros», sostiene. Habla sin soberbia, con la paciencia de quien ha pasado por Kuwait, Arabia Saudí, Tanzania y Sudáfrica antes de llegar aquí. «Hemos marcado varios goles en los que hemos llegado a dar 30 pases, en los que todos los jugadores han participado, incluyendo el portero. Para mí son de una belleza extrema, pero esto forma parte también del circo».

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El rabona, por cierto, no fue del todo fruto del azar. Aitor lo desmiente con prudencia: «Es un gesto que parte del talento que tiene el jugador y de la toma de decisión en ese momento. Pero no es algo que venga aleatoriamente, como lanzar una moneda al aire. Al final del entrenamiento el chico se quedaba un poco ensayando y golpeando esa situación, más por algo mental que a él le gustaba». El fútbol, a veces, recompensa las obsesiones íntimas.

De Madrid a Fez, con parada en medio mundo

Pablo Franco no ha seguido la ruta cómoda. Formado en los banquillos humildes del fútbol español, dirigió al Getafe en Primera, trabajó como analista en el Real Madrid y después enfiló una carrera nómada por el fútbol árabe y africano: Al-Qadsiah en Kuwait, Al-Faisaly en Arabia Saudí, Simba SC en Tanzania, AmaZulu en Sudáfrica. En casi todas esas estaciones lo ha acompañado Aitor van den Brule, técnico con licencia UEFA Pro y una segunda vida como formador de entrenadores en España. Cuando en junio de 2025 el MAS llamó a Pablo —tercer entrenador del club en apenas seis meses— la respuesta de su ayudante fue inmediata.

«Siempre es un orgullo que un entrenador como Pablo pueda pensar que le pueda aportar», cuenta Aitor. «Era también una ilusión compartida, la de venir a la Botola, a la liga más potente del continente, que está creciendo a unos niveles exponenciales». No es una frase de cortesía. Aitor la sostiene con un argumento concreto: «El otro día, comiendo con entrenadores en Madrid, jugábamos a hacer un ranking de las ligas más potentes del mundo. Para mí Marruecos ahora mismo está en el top 10. Fíjate lo que te digo».

El contexto en el que aterrizaron no era amable. El MAS, uno de los clubes más antiguos del país —fundado en 1946, cuatro ligas marroquíes y cuatro Copas del Trono en su palmarés, ganador de la Copa Confederación de la CAF en 2011—, llevaba años instalado en la medianía. En las últimas tres temporadas había terminado décimo, undécimo y octavo. La ciudad imperial, capital espiritual del reino, llevaba décadas sin celebrar nada importante en su fútbol.

Quintos en presupuesto, primeros en la tabla

Pablo coloca las cifras sobre la mesa sin adornos. «Podríamos decir que nosotros somos el quinto club a nivel de presupuesto del país. Wydad, Raja, Berkane —que es el actual campeón— y el FAR Rabat están indudablemente por encima de nosotros. A nivel de confección de plantilla y de calidad estaríamos más o menos en esa posición». Y sin embargo, tras quince jornadas, el MAS es líder de la Botola con ocho victorias y siete empates. Invicto. La mejor primera vuelta de la historia del club en la competición.

Para medir el salto, conviene mirar a los nombres contra los que compite. El Wydad Casablanca, ese rival al que El Jabali fusiló con su pierna izquierda cruzada, acaba de fichar a Hakim Ziyech, ex del Chelsea; a Nordin Amrabat, ex de la Premier y del Málaga; a Wissam Ben Yedder, ex del Mónaco; a Ramiro Vaca, internacional boliviano. Un vestuario de estrellas. El único refuerzo del MAS durante el mercado invernal fue Salaheddine Ghedamsi, un lateral derecho tunecino. «Es un buen jugador», sonríe Aitor, «pero ese ha sido nuestro mercado de invierno. Lo bonito del fútbol es que les ganas y juegas mejor que ellos y estás primero, pero la realidad es que sobre el papel deberían ser muy superiores».

La diferencia, dice Pablo, no está en el dinero sino en tres cosas concretas: el tiempo que les ha dado la directiva, los hábitos que han instalado en el vestuario y una forma de jugar que no se ve en otros banquillos de la Botola. «Aquí pierdes un partido, empatas otro y los entrenadores van fuera. La nueva directiva nos ha dotado de medios y, lo más importante, ha confiado en nosotros desde la distancia. Nos han dado el tiempo, que es fundamental». El resultado, a sus ojos, es «un auténtico milagro»: devolver al club y a la ciudad «a un estatus y a un punto de euforia que no se vivía desde hace muchas décadas».

Aitor traduce el método en términos de tablero. El fútbol marroquí, explica, se juega «de manera más física, más directa, más vertical». Ellos han importado otra gramática. «Hemos intentado buscar un estilo más acorde al estilo español, adaptándonos también al suyo. Poco a poco les hemos ido ‘educando’ e incorporando conceptos que han hecho que nuestro equipo a nivel táctico sea mucho mejor». Piden a los centrales que conduzcan, que fijen rivales, que se sumen a la siguiente altura para generar superioridades. Piden que el portero participe en la salida. Piden que todos los jugadores, empiecen o no, sientan que habrá un minuto para ellos. «Jabali empezó la temporada como titular, jugó los siete primeros partidos, luego tuvo una expulsión y no volvía a jugar de titular», recuerda Pablo. «Hicimos entender a todos los jugadores que iban a tener su momento. Cuando tiene la oportunidad de reengancharse hace este partidazo y lo culmina con un gol que ojalá sea el Puskás. Habla muy bien del trabajo colectivo, no solo a la hora de transformar un equipo desde el juego, sino desde los comportamientos, los hábitos, los valores. Eso es difícil de ver en el fútbol africano».

Un país que se prepara para 2030

Llegaron a un gimnasio sin terminar. Aitor lo cuenta con naturalidad, como si hablara de un piso de alquiler. «Cuando llegamos todavía no estaba terminado el gimnasio. Lo fuimos adaptando para tener uno acorde a la estructura de un club de Primera División, con salas de vídeo». Un año después, el MAS tiene algo que empieza a parecerse a un club europeo de tamaño medio. Y el país entero, alrededor, acelera.

«Para mí Marruecos ahora mismo está en el top 10 de las ligas del mundo» — Aitor van den Brule

Marruecos será co-anfitrión del Mundial de 2030 junto a España y Portugal. La liga local es, al mismo tiempo, la vitrina y el laboratorio. «Los estadios son top mundial, puedes compararlos con cualquiera de los mejores de Europa», asegura Aitor. «Los centros de entrenamiento han avanzado muchísimo. Vas viendo en los clubes a los cuales te enfrentas que también van mejorando a todo nivel: recursos, instalaciones, materiales». Pablo tira de experiencia internacional para ubicar a quien escucha desde España. «He tenido la suerte de entrenar en Primera en España, de estar en el Bernabéu, en el Camp Nou, en el antiguo Vicente Calderón, en grandes sitios en África en competiciones internacionales. Yo creo que a nivel de infraestructuras esta liga está en el top 10 del mundo; a nivel de colorido, de fans, de seguimiento, tiraría más para arriba. Podría estar en el top 3 o top 5».

El ruido europeo ya llega hasta allí. «Había grandes clubes europeos cuyos secretarios técnicos o presidentes estuvieron en nuestro último partido, acreditados para hacer seguimiento de jugadores tanto del Wydad como nuestros», revela Pablo. Aitor, desde otro ángulo, lo confirma. «Tengo amigos que ahora son directores deportivos en Primera y Segunda en España. Durante la temporada he recibido llamadas solicitándome informes, incluso acreditaciones para ir a visionar jugadores en directo». Él lo compara, un poco a la brava, con Uruguay: «Un país súper pequeño, exportador de futbolistas, porque tienen desde la base una manera de competir muy marcada. Creo que a futuro va a pasar eso mucho más también con los futbolistas marroquís».

Del vestuario del MAS, dos nombres están ya en la antesala de la selección. Un portero, Salaheddine Chihab, y un delantero, Soufiane Benjdida. «En la prelista de la última convocatoria hubo dos jugadores nuestros –Chihab y Benjdida–, finalmente no entraron», cuenta Pablo. «Nuestro delantero y máximo goleador del campeonato lleva 13 goles en una vuelta, cifras que prácticamente alcanzan a los máximos goleadores a final de temporada en la Botola».

Vivir en Fez, perder en Fez, ganar en Fez

Fez no es Casablanca. No tiene la cosmopolita agitación marítima de la capital económica ni la relación con Europa que sí tienen Tánger o Rabat. Es la capital espiritual del país, una ciudad de medina milenaria y callejones imposibles, y tiene una relación con su equipo de fútbol que, a Pablo, le recuerda otra época. «Yo hacía mucho que no vivía un ambiente en fútbol como este. Es precioso y muy reconfortante poder tener este tipo de afición llevando en volandas al equipo. Ellos también son parte de la clave de nuestro éxito».

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Los números del aficionado medio en Marruecos dejan fuera de juego cualquier comparación cómoda con España. «Me cuesta pensar en un club de Primera en España que desplace 20.000 o 25.000 personas en sus partidos fuera de casa», se maravilla Aitor. «Aquí todavía lo ves. Vas a jugar fuera a siete horas de viaje en autocar y te encuentras con 25.000 personas de tu club que han hecho ese esfuerzo. Es muy bonito». El otro lado de la moneda lo admite sin pudor: «Por contra, el día que no ganemos probablemente te podré contar otra película. Son muy fanáticos, son muy hinchas, lo viven mucho; para lo bueno y para lo malo, se siente mucho el fútbol».

A Aitor también le ha llamado la atención la diferencia, en términos de repercusión, con sus anteriores destinos africanos. «He notado mucha diferencia entre la repercusión que genera lo que estamos consiguiendo en Marruecos y lo que habíamos conseguido antes en Sudáfrica. Marruecos está mucho más cerca de Europa, trasciende mucho más, y ahora está considerada probablemente como la potencia africana del fútbol». Las llamadas llegan antes. Los mensajes tardan menos en aterrizar.

Nada de esto es un paseo, eso sí. Entrenar en un país árabe, y hacerlo bien, supone según Aitor «un handicap incorporado» que no todos los colegas entienden. «En cualquier liga del mundo es muy complicado sacar resultados, porque el fútbol es complejo, pero en este tipo de países tienes que adaptarte también a cosas que trascienden más allá del fútbol. Tienes que tener un nivel de adaptación mayor y ser capaz de gestionar diferentes situaciones. Nosotros ya llevamos un máster en eso». Ese máster lo obtuvieron en Riad, en Dar es Salaam y en Durban. En Fez, creen, están haciendo la tesis.

Volver a Europa, o ganar primero una Botola

Pablo no esquiva la pregunta por los rumores. En las últimas semanas, varios medios han publicado que hay clubes interesados en él. «Ha habido muchos años que estamos trabajando a un nivel altísimo y las oportunidades que hemos tenido han estado por debajo del nivel que tenemos como entrenadores o de nuestro rendimiento. Cuando ahora la trascendencia de lo que se está haciendo sale a la luz —y estas informaciones vienen de antes del partido contra el Wydad— evidentemente reconforta». La palabra que repite es «ilusión». «Tenemos ilusión por volver a contextos como en su día estuvimos en España, en Europa, donde entendemos que podemos hacer brillar más nuestro potencial. Pero lo importante es el entrenamiento de esta tarde, el próximo partido. A ver hasta dónde podemos llegar si seguimos obrando milagros».

«Para un entrenador de fútbol no existe nada peor que la derrota: la expectativa. La expectativa acaba matando los proyectos» — Aitor van den Brule

Aitor, que ha tenido que lidiar con derrotas dolorosas, activa un lema que utiliza en sus cursos. «Para mí no existe nada más que una cosa peor que la derrota en este oficio: la expectativa. La expectativa acaba matando los proyectos y tirándose por delante entrenadores, porque cuando tú generas una expectativa que está o no está acorde con la realidad del club en el que te encuentras, eso es un problema». Él lo repite como un mantra ante los micrófonos marroquíes que ya hablan, sin matices, del ‘championat’: del título, del pulso con los grandes. «Habrá que estar preparados y equilibrados. A mí me gusta no estar muy arriba en la victoria ni generar un drama cuando se pierde».

Aun así, la primera vuelta no se la va a quitar nadie. Ni tampoco el gol del otro día. Quedan 15 partidos por delante, una segunda vuelta que medirá de verdad lo que este MAS puede dar de sí, y la posibilidad real —modesta sobre el papel, enorme en la pizarra— de que dos españoles levanten una Botola Pro en un país que el mundo empieza a mirar con respeto futbolístico. Si sucede, dirán que fue un milagro. Ellos, que llevan 12 meses en Fez y media vida rodando por medio mundo, saben que los milagros, en este oficio, siempre llegan con treinta pases detrás.

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