Hace apenas un mes, el Fulham de Álvaro Arbeloa era colista de la Premier League, no había ganado ninguno de sus seis primeros partidos y empezaba a convivir con las primeras dudas serias alrededor de su entrenador. Cuatro jornadas después, el escenario es diferente. El conjunto londinense ha sumado ocho puntos de doce, permanece invicto durante ese tramo y ha abandonado los puestos de descenso. Más importante todavía: el propio técnico español reconoce que el equipo ha tenido que cambiar para empezar a competir mejor.

El punto más delicado llegó el 10 de octubre en Portman Road. El Fulham se adelantó ante el Ipswich, pero recibió dos goles entre los minutos finales y terminó perdiendo 2-1. Era la cuarta derrota en seis jornadas de Premier y dejaba al equipo último con apenas dos puntos. La presión empezaba a aumentar y Arbeloa respondió reivindicando su experiencia: «Jugué y dirigí al mejor equipo del mundo», aseguró al recordar su etapa en el Real Madrid y explicar que convivir con la exigencia no era algo nuevo para él.

La reacción ha sido inmediata. El Fulham ganó consecutivamente 1-0 al Hull City y 0-1 al Coventry, antes de empatar 1-1 en Villa Park y repetir resultado frente al Newcastle en Craven Cottage. Cuatro jornadas sin perder, ocho puntos de doce y, sobre todo, solamente dos goles encajados. En sus seis primeros partidos ligueros había recibido diez. La derrota por 0-1 ante el Crystal Palace en la Copa de la Liga interrumpió la buena dinámica entre medias, pero no la evolución en Premier.

La clasificación todavía obliga a mantener cualquier celebración bajo control. Después de diez jornadas, el Fulham ocupa la 15ª posición con diez puntos, solamente dos por encima del descenso y dentro de una zona baja extraordinariamente comprimida. Nottingham Forest y Coventry tienen nueve; Manchester United y Sunderland, ocho; y Crystal Palace cierra la tabla con siete. El Fulham ha escapado del último puesto, pero está muy lejos de haber resuelto su temporada.

Arbeloa modifica su primera idea

La verdadera historia está en cómo se ha producido el cambio. En una reciente entrevista con Sky Sports, Arbeloa reconoció que los primeros partidos le ayudaron a entender mejor las características de su plantilla. Su Fulham estaba entrando con demasiada frecuencia en partidos abiertos y concediendo espacios difíciles de controlar. El español considera ahora que su equipo funciona mejor cuando domina el balón, reduce las transiciones y decide con mayor precisión cuándo presionar arriba y cuándo protegerse en bloque medio o bajo.

«Tengo que adaptarme a mis jugadores. No se trata solo de mis ideas, sino de ellos y de sus cualidades», explicó Arbeloa, una reflexión especialmente significativa para un entrenador que afronta sus primeros meses en la Premier. Su objetivo ya no pasa únicamente por imponer un modelo determinado, sino por construir un Fulham capaz de reconocer los diferentes momentos de cada encuentro.

El propio técnico ha insistido en esa evolución después de los partidos. Tras el empate ante el Newcastle recordó que durante las primeras jornadas el equipo podía jugar bien durante determinadas fases, pero sufría especialmente cuando perdía el balón y cuando debía proteger una ventaja. Ante Manchester United e Ipswich, por ejemplo, el Fulham dejó escapar situaciones favorables en los minutos finales. Ahora Arbeloa considera que el control de esas transiciones ha mejorado considerablemente y que sus futbolistas están aprendiendo a gestionar mejor los encuentros.

El empate contra Newcastle ofreció otra muestra. Jacob Murphy adelantó a los visitantes a falta de diez minutos, pero el Fulham respondió rápidamente con Rodrigo Muniz y salvó un punto. «Estamos progresando. Pequeños pasos», resumió Arbeloa, satisfecho especialmente con la capacidad de reacción y con un equipo que, a su juicio, empieza a competir hasta el último minuto.

Aprender qué exige la Premier

La adaptación no se limita al aspecto táctico. Una semana antes, en Villa Park, el Fulham había completado una primera parte discreta antes de mejorar claramente después del descanso. Arbeloa explicó posteriormente cuál había sido uno de sus mensajes durante el intermedio: su equipo necesitaba aumentar la agresividad y aceptar una parte del juego que en Inglaterra resulta difícil evitar.

«En la Premier necesitas luchar, necesitas ser agresivo», afirmó. El Fulham quiere controlar los partidos con balón, pero Arbeloa empieza a incorporar con mayor naturalidad conceptos relacionados con la disputa, el bloque defensivo y la gestión de escenarios en los que no puede imponer siempre su fútbol. Contra un Aston Villa que venía de derrotar al Manchester City, el equipo acabó empatando y generando ocasiones suficientes para aspirar incluso a algo más.

Ese proceso explica mejor la recuperación que una simple racha de resultados. El Fulham no se ha convertido de repente en uno de los equipos más fuertes de la Premier ni Arbeloa ha solucionado todos sus problemas. Sigue teniendo dificultades para transformar su producción ofensiva en goles y continúa instalado en una clasificación en la que una mala jornada puede devolverlo inmediatamente al descenso. Pero ha encontrado una estructura más sólida y, sobre todo, parece haber identificado qué estaba fallando.

De los diez goles recibidos durante las seis primeras jornadas ha pasado a únicamente dos en las cuatro siguientes. De no ganar ningún partido, a sumar dos victorias y dos empates consecutivos. Y de una propuesta que podía quedar demasiado expuesta cuando el encuentro se rompía, a un entrenador que habla abiertamente de cerrar espacios, controlar transiciones y defender en diferentes alturas.

El City pondrá a prueba la mejoría

El siguiente examen difícilmente podría ser más exigente. Después del parón internacional, el Fulham visitará al Manchester City el 21 de noviembre. Será una prueba importante para saber cuánto hay de crecimiento estructural detrás de esta reacción y cómo responde el equipo cuando tenga enfrente a uno de los rivales de mayor calidad de la competición.

Arbeloa ha conseguido superar por ahora su primera gran crisis en Inglaterra. Lo significativo es que no lo ha hecho aferrándose a una idea innegociable, sino modificándola después de comprobar lo que necesitaban sus jugadores. El Fulham todavía pelea por alejarse del descenso y queda prácticamente toda la temporada por delante, pero cuatro jornadas después de tocar fondo existe una primera diferencia importante: el equipo ya no solo intenta jugar como quiere Arbeloa; Arbeloa también empieza a entrenar en función del equipo que tiene.

Jordi Mboula está a punto de abrir un nuevo capítulo internacional a los 27 años. El extremo nacido en Granollers, internacional con España en categorías inferiores y considerado durante su adolescencia una de las grandes promesas de La Masia, ha decidido representar a la República del Congo, el país de origen de su padre. Su incorporación ha sido presentada en el entorno congoleño como uno de los refuerzos de mayor impacto para una selección que intenta reconstruirse y ampliar su base de talento con futbolistas formados en Europa.

Mboula llega a este momento en plena actividad. Actualmente juega en el AE Kifisia de la Super League griega, al que se incorporó en el verano de 2026 después de una breve experiencia en el Henan FC chino. En Grecia ya ha estrenado su cuenta goleadora y vuelve a aparecer en la convocatoria de Claude Le Roy para los compromisos de clasificación para la Copa África de Naciones de 2027. El movimiento tiene además una carga simbólica evidente: quien durante años vistió la camiseta de España en categorías inferiores está ahora preparado para defender los colores de los Diables Rouges.

Una decisión que llevaba años gestándose

El vínculo entre Mboula y Congo no apareció en 2026. Ya en mayo de 2020, cuando estaba cedido por el Monaco en el Huesca y trataba de recuperar continuidad después de varias lesiones, habló directamente sobre esa posibilidad en una entrevista con Les Dépêches de Brazzaville. Entonces fue prudente: explicó que todavía era pronto para pensar en una selección porque necesitaba volver a jugar con regularidad, pero dejó una frase que seis años después adquiere otro significado: «Je ne ferme aucune porte», «no cierro ninguna puerta». Antes incluso, en 2019, había contado al mismo medio que ya había viajado a Congo en 2008 para visitar a su familia paterna.

La aproximación fue avanzando con el tiempo. En abril de 2022, el entonces seleccionador congoleño Paul Put aseguró en otra entrevista con Les Dépêches de Brazzaville que Mboula, Gabriel Charpentier y Senna Miangué estaban de acuerdo en incorporarse a los Diables Rouges en una futura ventana internacional. En el caso del catalán, aquel paso nunca terminó de desembocar en un debut con la absoluta, pero dejó claro que la federación llevaba tiempo trabajando su incorporación. La decisión actual no es, por tanto, un giro repentino, sino el desenlace de una relación que se ha ido construyendo durante varias temporadas.

Claude Le Roy y el «mercado» de los binationaux

La llegada de Mboula tampoco puede entenderse de forma aislada. Cuando Claude Le Roy regresó al banquillo del Congo en junio de 2026, una de las prioridades que trasladó públicamente fue ampliar el nivel de la selección convenciendo a futbolistas binationaux formados en Europa. El veterano seleccionador ha situado la captación de jugadores con doble elegibilidad como una de las herramientas para reconstruir a un combinado que busca regresar a una Copa de África después de años alejado de la élite continental.

Los primeros meses de este nuevo ciclo han dejado varios ejemplos. En las convocatorias recientes han aparecido entre las novedades nombres como Yvan Ikia Dimi, Brayann Pereira, Nehemiah Fernández y Kevin Mouanga, además del propio Mboula. No todos llegan con el mismo recorrido ni responden exactamente al mismo proceso administrativo, pero el patrón es evidente: Congo está buscando en su diáspora y entre los futbolistas con vínculos familiares con el país una vía para aumentar rápidamente el nivel competitivo de los Diables Rouges.

Mboula es probablemente uno de los nombres con mayor recorrido mediático dentro de esta operación. Su pasado en la cantera del Barcelona, sus internacionalidades con España y una trayectoria que ya atraviesa siete países lo convierten en un refuerzo reconocible incluso fuera del fútbol congoleño. De ahí la expectación que ha acompañado su incorporación a la selección después de varios años en los que su nombre había aparecido repetidamente alrededor del equipo nacional.

La joya de La Masia que deslumbró en Europa

Antes de convertirse en un trotamundos del fútbol, Mboula fue uno de los nombres más prometedores de la cantera azulgrana. Su explosión llegó en la UEFA Youth League 2016/17, competición en la que terminó entre los máximos goleadores con ocho tantos. Uno de ellos, ante el Borussia Dortmund, recorrió Europa: recibió cerca del centro del campo, dejó atrás a varios rivales en conducción y culminó una acción que resumía las cualidades que más llamaban la atención en aquella etapa —potencia, velocidad y desborde—.

El impacto fue suficiente para que el AS Monaco pagara en 2017 los aproximadamente tres millones de euros de su cláusula cuando apenas tenía 18 años. En el Principado llegó a debutar en Ligue 1, marcó como profesional y disputó la Champions League, mientras seguía apareciendo en las listas de jóvenes a seguir del fútbol europeo. En 2019, de hecho, Migrantes del Balón ya recogía su inclusión entre los 100 candidatos al Golden Boy. El salto definitivo que parecía anunciar su etapa juvenil, sin embargo, nunca terminó de consolidarse en Monaco.

Siete países antes de los 28

A partir de ahí comenzó una trayectoria mucho menos lineal y, precisamente por eso, especialmente singular. Tras el Monaco pasó por el Cercle Brugge belga y volvió a España con el Huesca y el Mallorca. Posteriormente jugaría en el Estoril Praia, el Racing de Santander, el Hellas Verona, de nuevo en Santander, el Gil Vicente, la Cultural Leonesa y el Henan FC chino. En julio de 2026 inició una nueva etapa en Grecia al fichar por el AE Kifisia, club con el que compite actualmente en la máxima categoría.

Francia, Bélgica, España, Portugal, Italia, China y Grecia. Siete países y más de una decena de equipos antes de cumplir los 28 años para un futbolista que en su adolescencia parecía destinado a seguir un camino mucho más convencional hacia la élite. Las lesiones frenaron parte de aquella progresión inicial y después llegaron cesiones, regresos y nuevos mercados, pero Mboula ha seguido encontrando contextos competitivos muy diferentes entre sí. Su presente en el Kifisia confirma que la historia continúa lejos de España.

De La Roja a los Diables Rouges

Ese recorrido añade ahora una nueva dimensión internacional. Mboula representó a España en distintas categorías inferiores y formó parte, entre otras, de la selección que alcanzó la final del Europeo Sub-17 de 2016. Nunca llegó a debutar con la absoluta, circunstancia que ha permitido que años después pueda optar por el país de su padre. Congo le ofrece ahora algo que España no llegó a darle: un lugar en una selección absoluta y la posibilidad de convertirse en una pieza relevante de un proyecto que busca recuperar terreno en el fútbol africano.

Su incorporación llega, además, en un momento importante para los Diables Rouges. Claude Le Roy ha vuelto con el objetivo de llevar al país a la CAN 2027 y ha convertido la captación de nuevos perfiles en una de las herramientas para conseguirlo. Mboula representa quizá mejor que nadie esa estrategia: un jugador formado en España, con experiencia en varios campeonatos europeos y asiáticos, y con una relación con Congo que llevaba años esperando convertirse en algo más que una posibilidad.

A los 27 años, el antiguo talento de La Masia está preparado para escribir una historia internacional distinta a la que parecía destinada cuando vestía la camiseta de España. De La Roja a los Diables Rouges, del Barcelona al Kifisia y con siete países recorridos entre medias: el fútbol de Jordi Mboula ha dado muchas vueltas antes de conducirle, finalmente, hacia el país de su padre.