Jaume Grau fichó por el Shanghai Port el 23 de julio. Tardó casi dos meses en debutar. No estaba lesionado. Tampoco necesitaba ponerse en forma. Simplemente no podía jugar.

El centrocampista español pertenece al Shanghai Port desde este verano, entrena cada día con el campeón de China y está a disposición de Kevin Muscat. Pero cuando llega el fin de semana y toca Superliga china, Grau no puede entrar en la convocatoria. Tampoco puede jugar la Copa.

Su contrato con el club de Shanghái tiene una finalidad muy concreta: disputar la AFC Champions League Elite.

Y cuando por fin llegó su competición, la espera terminó de una manera difícil de mejorar.

Grau fue titular el martes ante el Ratchaburi tailandés en su primer partido oficial con el Shanghai Port. Dio una asistencia antes del descanso y marcó en el minuto 86. El campeón chino ganó 4-6 y el valenciano necesitó exactamente un partido para superar su producción ofensiva de toda la primera mitad de la temporada en China.

Quince partidos con el Tianjin Jinmen Tiger: cero goles y cero asistencias.

Un partido con el Shanghai Port: un gol y una asistencia.

Pero los números son casi lo menos curioso de su historia.

De Portugal a China para sustituir a otro español

Grau había comenzado 2026 en Portugal.

El centrocampista de Tavernes de la Valldigna, formado en las canteras del Valencia y del Real Madrid y posteriormente futbolista del Lugo, Tondela, Zaragoza o AVS, abandonó el conjunto portugués en febrero para fichar definitivamente por el Tianjin Jinmen Tiger. Tenía contrato hasta finales de 2027.

Su llegada tuvo además una explicación muy concreta.

El Tianjin necesitaba reemplazar a Cristian Salvador, otro centrocampista español, que se recuperaba de una operación y no podía ser inscrito para el comienzo de la Superliga. El club buscó una solución rápida y cerró la llegada de Grau en aproximadamente una semana.

Cuando finalmente anunció el fichaje, el Tianjin presentó al español como un centrocampista completo, capaz de aportar intensidad defensiva, recorrido y equilibrio.

Y Grau jugó.

No llegó como una pieza secundaria: fue titular en los primeros meses del campeonato y disputó 15 partidos de Superliga, todos ellos de inicio, acumulando alrededor de 1.280 minutos.

El problema llegó cuando el hombre al que había sustituido volvió a estar disponible.

Cristian Salvador vuelve; Jaume Grau se queda sin ficha

El 25 de junio, el Tianjin publicó un comunicado bastante poco habitual desde una perspectiva europea.

Cristian Salvador ya estaba recuperado y sería inscrito para disputar la segunda mitad de la Superliga. Para hacerlo, el club tenía que liberar una de sus plazas de extranjero.

El elegido fue Grau.

Tianjin anunció oficialmente que retiraba al valenciano de su lista para la segunda mitad del campeonato y que, por tanto, dejaría de representar al club en la Superliga durante el resto de 2026.

No significaba que hubiese rescindido su contrato.

Seguía siendo jugador del Tianjin.

Simplemente había dejado de tener ficha para jugar la Liga.

China mantiene restricciones propias sobre el número de extranjeros que cada club puede registrar y utilizar en sus competiciones domésticas. En 2026, los equipos de la Superliga pueden registrar seis extranjeros a lo largo de la temporada, mantener cinco en la lista liguera y utilizar simultáneamente cinco en un partido.

Tianjin necesitaba elegir.

Eligió a Salvador.

Y Grau quedó en una situación extraña: con contrato, en China y después de haber sido titular durante toda la primera parte del año, pero sin posibilidad de disputar la competición doméstica.

Parecía el principio del final de su aventura china.

Hasta que apareció una norma nueva.

China inventa los “extranjeros exclusivos para la Champions”

En julio, las autoridades del fútbol profesional chino decidieron afrontar uno de los problemas que venían arrastrando sus representantes en Asia.

La AFC Champions League ya no tiene la tradicional limitación de extranjeros que durante años condicionó a los clubes asiáticos. Sin embargo, los equipos chinos continuaban construyendo sus plantillas condicionados por las restricciones de la Superliga.

El resultado era una desventaja evidente respecto a otros campeonatos.

La solución fue crear una figura bastante peculiar: el “extranjero exclusivo para la Champions asiática”.

Los clubes chinos clasificados para las competiciones de la AFC recibieron permiso para incorporar hasta dos extranjeros adicionales que no computan dentro del cupo ordinario de la Superliga, siempre que sean utilizados exclusivamente en los torneos continentales.

No pueden jugar la Superliga.

No pueden jugar la Copa de China.

Solo Asia.

La medida afecta esta temporada a los tres representantes chinos: Shanghai Port y Beijing Guoan en la Champions Elite y Shanghai Shenhua en la Champions League Two. Además, esos futbolistas continúan sujetos al límite salarial de tres millones de euros brutos establecido para extranjeros en China, aunque el coste de su contratación recibe un tratamiento específico dentro del control financiero.

Y de repente la extraña situación de Grau se convirtió en una oportunidad.

Shanghai encuentra al futbolista perfecto para la nueva norma

El Shanghai Port necesitaba reforzarse para competir en Asia.

Era el campeón de la Superliga de 2025 y tenía asegurada su presencia en la nueva Champions Elite.

Pero el club podía utilizar la nueva regulación para añadir piezas sin desmontar la plantilla diseñada para el campeonato doméstico.

Apenas ocho días después de que trascendiera la creación de las dos plazas adicionales, Shanghai anunció dos incorporaciones específicamente destinadas a la Champions: el central portugués Miguel Ferreira Campos y Jaume Grau.

Campos llegó definitivamente.

Grau, cedido por el Tianjin hasta final de año.

El comunicado del Shanghai Port no dejó lugar a dudas sobre para qué lo había contratado: el español llegaba para representar al club en la AFC Champions League Elite.

Era prácticamente un especialista de competición.

Un futbolista contratado por un club para jugar un torneo concreto.

¿Por qué Grau?

La elección tampoco fue aleatoria.

El Shanghai Port buscaba un centrocampista con recorrido que pudiera actuar por delante de la defensa y aportar equilibrio a un equipo acostumbrado a asumir muchos riesgos con balón.

Cuando anunció su llegada, el club destacó precisamente su capacidad de cobertura, trabajo defensivo y salida de balón, cualidades que podían ayudar a estabilizar el centro del campo.

La prensa de Shanghái añadió después un dato bastante expresivo: Grau había superado los 13 kilómetros recorridos en un partido durante su etapa con el Tianjin.

Su fichaje debía solucionar un problema funcional, no mediático.

No se trataba de incorporar una gran estrella para Asia. El Shanghai Port buscaba un jugador capaz de correr, cerrar espacios, dar continuidad a la posesión y permitir que futbolistas más creativos recibieran unos metros por delante.

Y la circunstancia ayudaba.

Shanghai podía fichar a un centrocampista que ya conocía la Liga china, que llevaba varios meses en el país y que, paradójicamente, su club propietario ya no podía utilizar en la Superliga.

54 días esperando un partido

Grau llegó a Shanghái a finales de julio y comenzó a entrenarse inmediatamente con el grupo.

Ahí comenzó la parte más extraña.

Mientras sus nuevos compañeros continuaban disputando la Superliga, él debía limitarse al entrenamiento.

Su siguiente partido oficial no estaba a una semana.

Ni a dos.

Era el 15 de septiembre.

La peculiaridad de ser un “extranjero exclusivo para la Champions” convirtió la pretemporada particular del español en una espera de casi ocho semanas.

Hasta que llegó Ratchaburi.

Y Kevin Muscat no dudó.

Grau salió directamente como titular en el centro del campo para su debut oficial con el Shanghai Port, acompañado en el once por el otro refuerzo exclusivo para Asia, Campos.

El resultado terminó siendo uno de los partidos más extraños de la primera jornada continental.

Una asistencia antes del descanso

Shanghai empezó a dominar y Prince Ampem abrió el marcador en el minuto 31. Cinco minutos después hizo el segundo.

Justo antes del descanso apareció Grau.

El español recibió en campo propio y lanzó un pase vertical largo a la espalda de la defensa para dejar a Ampem solo ante el portero. El delantero marcó y completó su hat-trick.

Primera asistencia de Grau.

Primer partido.

Shanghai se marchó al descanso 0-3 y Wu Lei amplió la ventaja nada más comenzar la segunda mitad.

Parecía terminado.

No lo estaba.

El Ratchaburi reaccionó, Njiva Rakotoharimalala marcó dos goles y el 2-4 volvió a abrir un partido que terminaría convirtiéndose en un intercambio casi sin control.

Entonces volvió a aparecer Grau.

El gol que tranquilizó al campeón

Minuto 86.

El español encontró espacio cerca de la frontal, recogió un rechazo del portero y remató raso para marcar el quinto del Shanghai Port.

Gol y asistencia en su debut.

Ratchaburi volvería a reducir diferencias, ambos equipos marcarían otra vez y el encuentro acabaría 4-6. Aunque más allá de las cifras ofensivas, hubo otro dato que gustó especialmente en Shanghái.

Según Dongfang Sports Daily, Grau completó el partido con un 98% de acierto en el pase. El periódico destacó que consiguió mantenerse como número seis y ofrecer una base estable para que Mateus Vital y Óscar Melendo pudieran intervenir más arriba.

Es exactamente para lo que había sido contratado.

“Parece un jugador de sistema”

Liu Wenchao, periodista que sigue habitualmente al Shanghai Port, dejó después del partido una de las mejores descripciones del español.

Durante sus meses en Tianjin, explicó, la integración de Grau había parecido discreta. En Shanghái, en cambio, su primer partido mostró una compatibilidad inmediata con el modelo.

Destacó su capacidad para ocupar espacios, asociarse con Vital y Melendo y ofrecer continuamente una línea de pase en las dos fases del juego.

Y utilizó una idea interesante.

Grau no es un futbolista cuyas cualidades físicas llamen inmediatamente la atención. No tiene una velocidad extraordinaria ni una potencia especialmente vistosa. Su valor aparece en la estructura.

Liu lo definió como un jugador “de academia”, muy orientado al equipo y al sistema.

El primer partido pareció darle la razón.

Mientras la atención se la llevaba el hat-trick de Ampem o el regreso goleador de Wu Lei, Grau sostuvo buena parte de la circulación y terminó participando directamente en dos goles.

Muscat también valoró positivamente el estreno de sus nuevas incorporaciones, aunque recordó que un partido que llegó a estar 0-4 terminó 4-6 y dejó bastantes cuestiones defensivas que corregir.

De 15 partidos sin marcar a marcar sin poder jugar la Liga

La paradoja final es probablemente la mejor forma de resumir la historia.

Durante la primera parte de 2026, Jaume Grau disputó 15 partidos de Superliga con el Tianjin Jinmen Tiger.

No marcó.

No asistió.

Después perdió su ficha precisamente para permitir la inscripción de otro español.

Un mes más tarde, el Shanghai Port aprovechó una regla recién creada para ficharlo como jugador exclusivo de la Champions.

Grau pasó casi dos meses entrenando sin poder disputar ningún encuentro doméstico con su nuevo club.

Y el día en que por fin tuvo permiso reglamentario para jugar, necesitó 90 minutos para conseguir un gol y una asistencia.

No significa necesariamente que el Tianjin se equivocara. Salvador ocupaba una plaza extranjera que el club necesitaba gestionar y la decisión respondió a su propia planificación deportiva. Tampoco un partido convierte automáticamente a Grau en una pieza fundamental del Shanghai Port.

Pero sí demuestra hasta qué punto una norma puede cambiar la trayectoria de un futbolista en cuestión de semanas.

Un jugador para ocho noches —y las que vengan después—

La situación seguirá siendo igual de peculiar durante los próximos meses.

Cuando el Shanghai Port vuelva a jugar la Superliga, Grau tendrá que mirar desde fuera.

Cuando llegue la siguiente jornada asiática, podrá volver al equipo.

Su calendario personal es el de la Champions.

Eso significa menos partidos, más tiempo entre encuentros y una dificultad particular para mantener ritmo competitivo. A cambio, también convierte cada aparición en algo importante: Shanghai lo incorporó específicamente para intentar mejorar en una competición en la que llevaba tiempo sufriendo.

El triunfo en Tailandia terminó precisamente con una larga racha continental sin victorias del conjunto chino.

Grau llegó para ayudar en Asia.

Su primera noche salió casi perfecta.

Y quizá no exista una historia que explique mejor las peculiaridades actuales del fútbol chino: un español que puede entrenar con el campeón, viajar con el campeón y jugar la Champions con el campeón, pero que cuando llega la Liga tiene que sentarse en casa.

Hasta que vuelva Asia.

Entonces, Jaume Grau vuelve a tener ficha.

El Torreense jugará este jueves un partido que hace apenas unos meses habría parecido imposible. Un club de una ciudad de poco más de 80.000 habitantes, que compite en la Segunda División portuguesa y que no pisa la máxima categoría desde comienzos de los años noventa, debutará en la fase liga de la Europa League frente al Lillestrøm noruego.

No será una previa ni una eliminatoria clasificatoria. El SC União Torreense está entre los 36 clubes de la Europa League 2026/27 y tiene por delante ocho partidos frente a Lillestrøm, Sunderland, Ferencváros, Ararat-Armenia, Celtic, Real Sociedad, Lech Poznan y Olympiacos.

Una situación extraordinaria que tiene, además, un marcado acento español. El Torreense ha reunido esta temporada a nueve futbolistas con nacionalidad española: Hugo Pérez, Javi Vázquez, Juan María Alcedo, Alejandro Alfaro, Carlos Reina, Manu Pozo, Luis Quintero, Musa Drammeh y Jorge Aguirre. Quintero, nacido en Alicante, es internacional en categorías inferiores con Colombia, mientras que Aguirre, navarro de nacimiento, representa actualmente a Cuba, pero ambos poseen también nacionalidad española.

No todos podrán, sin embargo, participar en esta primera fase europea. En la relación enviada por el Torreense a la UEFA aparecen Javi Vázquez, Juan María Alcedo, Alejandro Alfaro, Manu Pozo, Musa Drammeh y Jorge Aguirre, mientras que Hugo Pérez, Carlos Reina y Luis Quintero quedaron fuera de la inscripción para la fase liga.

De ganar la Copa a quedarse en Segunda

La explicación de semejante anomalía está en lo ocurrido el pasado 24 de mayo en el Estádio Nacional do Jamor.

El Torreense, entonces entrenado por Luís Tralhão, llegó a la final de la Taça de Portugal siendo equipo de Segunda y teniendo delante al Sporting CP. Y ganó. Kévin Zohi adelantó al modesto conjunto de Torres Vedras en el minuto cuatro, Luis Suárez empató para el Sporting y, cuando la prórroga se encaminaba hacia los penaltis, Stopira convirtió en el 113′ la pena máxima del definitivo 1-2. El lateral Maxi Araújo fue expulsado en la acción.

Era la primera gran conquista en los 109 años de historia del club y, además, el Torreense se convirtió en el primer equipo de una categoría inferior que conseguía levantar la Copa de Portugal. El título concedía automáticamente una plaza en la fase liga de la Europa League.

Había entonces bastante presencia española sobre el césped. Javi Vázquez y Luis Quintero fueron titulares en aquella final. Musa Drammeh sustituyó a Zohi en el minuto 57 y Alejandro Alfaro entró por Quintero alrededor del 70. En el banquillo estaba también el portero Unai Pérez.

Faltó Manu Pozo. El sevillano había sido uno de los protagonistas del camino hasta Jamor, pero una lesión le impidió participar en la final. Su aportación había sido especialmente importante en semifinales: marcó de falta directa el 1-1 de la ida ante el Fafe, un resultado que dejó encarrilada una eliminatoria que el Torreense terminaría ganando por 3-1 en el global.

La historia todavía podía haber terminado de una manera más convencional. El Torreense acabó tercero en Segunda y disputó el playoff para regresar a Primera más de tres décadas después. Empató 0-0 en la ida frente al Casa Pia, pero perdió 2-0 en la vuelta.

Ganó la Copa, consiguió billete para Europa… pero no ascendió.

Por eso el Torreense afronta ahora una Europa League repleta de clubes de las grandes ligas mientras continúa disputando cada fin de semana la Segunda División portuguesa.

Un club nacido en 1917

La excepcionalidad se entiende todavía mejor mirando hacia atrás.

El Torreense fue fundado en 1917 en Torres Vedras, alrededor de 50 kilómetros al norte de Lisboa, por un grupo de jóvenes aficionados al fútbol. Durante sus primeras décadas tuvo incluso problemas para incorporarse al fútbol federado: la Asociación de Fútbol de Lisboa consideraba demasiado larga la distancia para realizar desplazamientos semanales y terminó siendo la Asociación de Leiria la que permitió su inscripción en 1937.

Su primer gran salto llegó en 1955, cuando se proclamó campeón de Segunda y ascendió por primera vez a la máxima categoría. Apenas un año después alcanzó la final de la Copa de Portugal, también en Jamor, aunque entonces perdió 2-0 frente al Porto.

Aquella generación firmó además un séptimo puesto en Primera, todavía uno de los mejores resultados ligueros de la historia del club. El Torreense tuvo posteriormente varias apariciones en la élite, pero lleva sin competir en Primera desde la temporada 1991/92.

Setenta años después de aquella primera final, regresó a Jamor. Esta vez ganó.

Y el premio fue Europa.

Hasta su pequeño Estádio Manuel Marques, con poco más de 2.400 localidades, se ha quedado corto para semejante aventura. Los partidos europeos como local se disputarán en el Estádio Municipal de Leiria, donde pasarán esta temporada Sunderland, Ararat-Armenia, Celtic y Olympiacos.

El precedente del Wigan

Jugar competición europea desde Segunda es extraño, pero no inédito.

El caso reciente más parecido es probablemente el del Wigan Athletic. En 2013 protagonizó una de las mayores sorpresas de la historia de la FA Cup al derrotar al Manchester City en Wembley. Lo hizo con un entrenador español, Roberto Martínez, en el banquillo. Apenas unos días después descendió de la Premier League. El resultado fue una temporada 2013/14 insólita: Championship y Europa League al mismo tiempo. Ganó uno de sus seis partidos europeos y quedó eliminado en la fase de grupos.

Dos años antes ocurrió algo similar con el Birmingham City. Ganó la Copa de la Liga de 2011 ante el Arsenal, descendió esa misma temporada y disputó ya como equipo de Championship la Europa League 2011/12. Su aventura fue incluso más competitiva: eliminó al Nacional portugués para entrar en grupos y sumó diez puntos, aunque no fueron suficientes para pasar de ronda.

También resulta llamativo el caso del Alemannia Aachen alemán. Llegó a la final de Copa de 2004 siendo equipo de Segunda y, aunque perdió contra el Werder Bremen, obtuvo la plaza europea porque su rival ya estaba clasificado para la Champions. El Alemannia terminó alcanzando los dieciseisavos de la Copa de la UEFA. Algo parecido sucedió con el Millwall, también de Segunda, tras disputar la final de la FA Cup de 2004 contra el Manchester United.

Según el recuento realizado por AS, hasta nueve clubes habían disputado competición europea siendo equipos de segunda categoría antes de esta temporada. El Torreense se convierte en el décimo.

Nueve españoles para una temporada irrepetible

La aventura tiene especial interés desde España porque la apuesta por jugadores procedentes del fútbol español no ha dejado de crecer.

A los que ya formaban parte del equipo campeón —Javi Vázquez, Alejandro Alfaro, Manu Pozo, Musa Drammeh o Luis Quintero— se han añadido este verano futbolistas como Hugo Pérez, procedente del Espanyol después de jugar cedido en el Nàstic; Juan María Alcedo, ex del Córdoba; Carlos Reina, formado en la cantera del Betis; y Jorge Aguirre, navarro formado en la Real Sociedad y con experiencia en Mirandés, Gil Vicente y Panetolikos.

El comienzo de temporada, sin embargo, recuerda que el Torreense sigue teniendo dos realidades muy diferentes. Mientras se prepara para medirse en Europa con históricos como Celtic u Olympiacos y viajará incluso a San Sebastián para enfrentarse a la Real Sociedad, en la Liga Portugal 2 ocupa la zona baja después de seis jornadas.

Solo ha ganado uno de sus seis primeros partidos: 0-2 al Benfica B. Acumula seis puntos después de una victoria, tres empates y dos derrotas, con siete goles a favor y nueve en contra. Su último encuentro antes del debut europeo terminó 0-0 ante el Leixões.

Una situación difícil de imaginar para cualquiera que se limite a mirar el cartel de sus próximos meses.

Porque el Torreense podrá pasar en apenas unos días de jugar en Segunda División a recibir al Sunderland. Después viajará a Budapest para enfrentarse al Ferencváros, recibirá al Celtic, visitará Anoeta y cerrará su aventura europea contra el Olympiacos.

Todo ello después de más de tres décadas sin pisar siquiera la Primera División portuguesa.

Y con una nutrida colonia española formando parte de una de las historias más improbables de la Europa League.