La primera rueda de prensa de Xavi Hernández como seleccionador de Países Bajos tuvo una dosis de sinceridad poco habitual en las presentaciones de entrenadores. Nigel de Jong, director de fútbol de la federación neerlandesa, explicó delante del propio Xavi cómo había sido el proceso de contratación. La primera llamada había sido para Pep Guardiola, que prefirió tomarse un año sabático. Después apareció Arne Slot, que consideró que su carrera debía continuar todavía en el fútbol de clubes. Solo entonces llegó el nombre del entrenador catalán.

Xavi escuchó que había sido la tercera opción y respondió con humor: «No está mal venir después de Guardiola y Slot. Al menos estamos en el podio». Después añadió que le daba igual haber sido la tercera o la décima alternativa. Para él, dirigir a Países Bajos era un honor.

Aquella escena resumía bien la peculiaridad del nombramiento. La federación neerlandesa había buscado primero a dos entrenadores que representan, cada uno a su manera, una determinada idea del fútbol. Cuando ninguno estuvo disponible, acabó contratando a otro técnico formado dentro de esa misma tradición. Xavi nunca ha escondido de dónde proceden sus referencias.

Cuando la KNVB anunció su contratación, el propio entrenador se definió como «un hijo del fútbol neerlandés». Recordó la influencia de Johan Cruyff y Rinus Michels sobre el Barcelona, pero también la importancia personal de Louis van Gaal, el técnico que le hizo debutar en el primer equipo azulgrana, y de Frank Rijkaard, con quien terminó convirtiéndose en uno de los mejores centrocampistas del mundo. Ahora, con 46 años, Xavi llega precisamente al país que exportó buena parte de aquellas ideas.

Dos años fuera después del desgaste de Barcelona

Xavi llevaba más de dos años sin entrenar cuando aceptó la propuesta neerlandesa. Su última experiencia había terminado en mayo de 2024 en el Barcelona, después de una etapa tan importante como emocionalmente agotadora. Había llegado en noviembre de 2021 para sustituir precisamente a Ronald Koeman, con el Barça noveno en Liga y atravesando una profunda crisis institucional y económica.

En dos temporadas y media dirigió 142 partidos oficiales y consiguió 90 victorias. Ganó la Liga 2022/23 y la Supercopa de España, recuperó competitividad doméstica y dio espacio a una generación de futbolistas jóvenes en la que aparecieron Lamine Yamal, Fermín López, Pau Cubarsí o Alejandro Balde. Pero aquella etapa también dejó límites claros: el Barcelona de Xavi nunca terminó de trasladar su dominio nacional a Europa y su última temporada estuvo marcada por resultados irregulares, discusiones públicas alrededor del proyecto y una relación cada vez más deteriorada con la dirección del club.

En enero de 2024 anunció que se marcharía al terminar la temporada porque no quería convertirse en «un problema» para el Barça. Tres meses después aceptó continuar. Un mes más tarde, Joan Laporta decidió destituirle. Xavi salió de aquel proceso desgastado y más tarde reconocería que necesitó hacer un «reset» después del Barcelona.

Durante ese periodo rechazó la urgencia de volver inmediatamente a un banquillo y explicó que esperaba un proyecto que realmente le ilusionara. Países Bajos ha terminado siendo ese proyecto.

Antes de Barcelona hubo un laboratorio en Catar

La trayectoria de Xavi como entrenador es más corta de lo que puede sugerir su notoriedad. Su primera experiencia comenzó en 2019, inmediatamente después de retirarse como jugador del Al Sadd. Allí dispuso de algo que posteriormente echaría de menos en Barcelona: un entorno relativamente estable para probar ideas, equivocarse y construir un modelo.

En 102 partidos ganó 67, empató 17 y perdió 18. Levantó siete títulos y llegó a las semifinales de la Champions asiática. Su Al Sadd encadenó además 36 encuentros sin perder durante la temporada en la que conquistó la liga catarí. Más interesante que el palmarés era la intención: salida desde atrás, ocupación racional de los espacios, posesiones largas, jugadores abiertos para generar amplitud y presión inmediata después de perder la pelota.

El propio Xavi ha resumido su metodología con lo que denomina sus cuatro «P»: presión, posesión, posición y percepción. A ellas añadió después una quinta: pasión. En Catar podía aplicar esas ideas desde una posición de superioridad. En Barcelona tuvo que descubrir que una filosofía también necesita adaptarse al contexto. Hubo momentos en los que su equipo dominó mediante el balón y otros en los que recurrió a un bloque más práctico, especialmente durante la Liga 2022/23, construida sobre una defensa extraordinariamente eficaz.

Países Bajos supone ahora una tercera prueba diferente. No tendrá meses de entrenamiento. Tendrá días.

La federación no ha fichado solo un nombre

El nombramiento de Xavi responde a una decisión bastante explícita de la KNVB. Países Bajos llegó hasta las semifinales de la Eurocopa 2024 con Ronald Koeman, pero el ciclo terminó dos años después de una manera mucho más incómoda. La selección fue eliminada por Marruecos en los dieciseisavos del Mundial 2026 después de un partido muy criticado dentro del país por su planteamiento conservador. Koeman dejó el cargo posteriormente.

La discusión neerlandesa no giró únicamente alrededor del resultado, sino alrededor de cómo había jugado la selección. La prensa neerlandesa resumió después el mandato que recibe Xavi de una manera especialmente clara: devolver la Hollandse School, la escuela neerlandesa, a la Oranje. La federación quiere un equipo que tome la iniciativa, domine mediante la pelota y vuelva a resultar reconocible para su público.

Nigel de Jong utilizó prácticamente el mismo lenguaje cuando anunció su contratación: iniciativa, dominio, atractivo y flexibilidad para adaptarse al fútbol moderno. Eso explica por qué la nacionalidad de Xavi es casi secundaria. Es el primer extranjero que dirige a Países Bajos desde el austríaco Ernst Happel, que llevó al equipo a la final del Mundial de 1978, pero conceptualmente quizá sea uno de los seleccionadores extranjeros menos extranjeros posibles.

«Voy a la universidad del fútbol»

Xavi llevó esa conexión todavía más lejos durante su presentación. «Mi sensación es que voy a la universidad del fútbol», dijo. La frase no era únicamente una cortesía. El entrenador explicó que buena parte de lo que aprendió en Barcelona tenía raíces neerlandesas y que ahora quería devolver parte de ese conocimiento.

También dejó bastante claro qué pretende hacer. Habló de dominar los partidos, tomar la iniciativa con balón y construir un equipo con pasión y ambición. Y cuando le preguntaron por la posibilidad de utilizar una defensa de cinco —una estructura que Koeman había empleado— prácticamente la descartó como idea principal. Xavi señaló sistemas como el 4-3-3 o el 4-2-3-1 porque considera que le permiten controlar mejor el juego.

Ahí aparece el primer gran desafío. Explicar cómo quiere jugar es sencillo; conseguir que una selección nacional lo haga con apenas unas sesiones de entrenamiento es bastante más difícil.

Cuatro partidos en once días para empezar

Xavi apenas ha tenido tiempo para una introducción progresiva. Su debut llega contra Alemania en Ámsterdam y, en apenas once días, Países Bajos disputará también partidos ante Serbia, Grecia y de nuevo Serbia en la Nations League. La concentración inicial se parece más a un curso intensivo que a una pretemporada.

Por eso una de sus primeras decisiones ha sido cerrar parte de los entrenamientos. La prensa neerlandesa estaba acostumbrada a tener más acceso durante las concentraciones, pero Xavi explicó que necesita aprovechar cada sesión para trabajar aspectos tácticos. Incluso ha programado dobles sesiones durante esta primera ventana.

Su mensaje a los jugadores también ha sido significativo: «No puedo prometer un buen resultado, pero sí una manera de jugar». Después enumeró lo que exige: intensidad, pasión e iniciativa. Ese quizá sea el punto de partida más realista. Xavi no puede construir en diez días el tipo de automatismos que desarrollaba diariamente en Barcelona o Al Sadd, pero sí puede establecer comportamientos reconocibles: dónde empieza la presión, cómo ocupa el equipo el campo, qué riesgos acepta en salida y qué hace inmediatamente después de perder el balón.

La primera lista ya ofrece algunas pistas

Su primera convocatoria tampoco ha supuesto una revolución. Buena parte del núcleo del Mundial continúa: Virgil van Dijk, Tijjani Reijnders, Ryan Gravenberch, Denzel Dumfries, Nathan Aké, Cody Gakpo o Jeremie Frimpong siguen siendo referencias. Frenkie de Jong, que por perfil parece llamado a ser una de las piezas más importantes del proyecto de Xavi, no está en esta primera lista porque arrastra una lesión de rodilla. Su ausencia obliga al nuevo seleccionador a empezar sin uno de los centrocampistas que mejor encajan con la idea de juego que pretende implantar.

Pero existen decisiones significativas. Las dos caras nuevas son Ruben van Bommel y Gjivai Zechiël, premiados por su comienzo de temporada con PSV y Feyenoord respectivamente, mientras Joey Veerman regresa a la selección. Y Memphis Depay no está.

No es una ausencia menor. Memphis es el máximo goleador histórico de Países Bajos y había sido una pieza constante del ciclo anterior. Xavi reconoció que comunicarle la decisión fue lo más difícil de esta primera convocatoria, aunque dejó claro que la puerta continúa abierta. El motivo concreto de su ausencia, dijo, pertenece a una conversación privada entre ambos.

En cambio, Virgil van Dijk seguirá siendo capitán. Xavi viajó personalmente a Liverpool para hablar con él y salió de la reunión convencido de que el central conserva la motivación necesaria para continuar liderando al equipo. Las dos decisiones juntas resumen bastante bien el problema generacional que tendrá que gestionar: renovar sin destruir.

Una selección con talento, pero sin una jerarquía ofensiva clara

Países Bajos no atraviesa una crisis de talento. Frenkie de Jong, aunque ahora está fuera por esa lesión de rodilla, ofrece sobre el papel algo que encaja casi perfectamente con el fútbol que quiere Xavi: capacidad para recibir bajo presión, conducir y dar continuidad a la posesión desde zonas interiores. Gravenberch ha evolucionado como centrocampista de primer nivel y Reijnders aporta llegada y conducción. En los laterales aparecen perfiles tan agresivos como Dumfries y Frimpong, mientras Gakpo, Noa Lang, Justin Kluivert o Brian Brobbey ofrecen diferentes soluciones en ataque.

El problema es ordenar todo eso. La etapa de Koeman encontró estabilidad defensiva en algunos momentos, pero nunca terminó de construir una identidad ofensiva comparable a la calidad individual de la plantilla. Cuando Frenkie regrese, Xavi deberá decidir, por ejemplo, dónde quiere colocarle para que participe en la primera construcción sin alejarlo demasiado de los últimos metros, cómo encajar la potencia de Frimpong y Dumfries sin perder equilibrio o qué perfil debe ocupar el centro del ataque ahora que Memphis ya no es automático.

Y, sobre todo, tendrá que decidir cuánto riesgo está dispuesto a asumir. Su discurso habla de dominar. La selección que hereda no siempre se ha sentido cómoda haciéndolo.

El gran reto de Xavi no será la posesión

Existe una tentación evidente de reducir el debate a cuánto tendrá el balón Países Bajos. Probablemente lo tendrá mucho. Pero el fútbol de Xavi nunca ha consistido únicamente en acumular posesión. Su preocupación siempre ha estado en dónde están situados los jugadores cuando tienen la pelota y, especialmente, dónde están cuando la pierden.

Ese segundo aspecto será decisivo. Las selecciones nacionales ofrecen poco tiempo para automatizar la presión y la defensa de las transiciones. Una mala ocupación puede dejar a un equipo expuesto ante Alemania en cuestión de segundos.

La experiencia de Barcelona debería haberle enseñado precisamente eso. Sus mejores momentos llegaron cuando la posesión servía para defender y ordenar al equipo; los peores, cuando cinco o seis jugadores quedaban por delante del balón y cualquier pérdida obligaba a correr hacia atrás. Países Bajos tiene futbolistas para jugar alto. La cuestión será si Xavi consigue que también esté preparado para defender alto.

Un cuerpo técnico entre Barcelona y Países Bajos

Xavi tampoco ha aterrizado solo. Ha mantenido a varios de sus colaboradores habituales: Sergio Alegre, Óscar Hernández e Iván Torres. Pero la federación ha querido complementar ese núcleo con conocimiento local.

Ruud van Nistelrooij y Adil Ramzi trabajan como asistentes, mientras Patrick Lodewijks continúa como entrenador de porteros. Xavi explicó que buscaba precisamente perfiles con experiencias y perspectivas diferentes. Es una estructura inteligente para un seleccionador extranjero: su equipo de confianza protege la metodología; los neerlandeses ayudan a interpretar el entorno, los futbolistas y una cultura futbolística que, pese a las afinidades, Xavi todavía debe conocer desde dentro.

El peso de una camiseta que lleva esperando desde 1988

Países Bajos no gana un gran título desde la Eurocopa de 1988. Desde entonces ha producido generaciones extraordinarias, finales mundialistas, semifinales europeas y equipos que han marcado tendencias tácticas, pero ningún trofeo mayor.

Xavi tiene contrato hasta el Mundial de 2030. Eso le concede algo poco habitual en el fútbol de selecciones: una perspectiva amplia. La federación no ha condicionado su continuidad al resultado de la Eurocopa 2028, lo que permite pensar en un proyecto de cuatro años y no únicamente en el siguiente torneo.

Pero tener tiempo contractual no significa disponer de paciencia ilimitada. La expectativa es grande precisamente porque la idea parece encajar demasiado bien. Países Bajos quiere volver a reconocerse y Xavi quiere volver a demostrar quién es como entrenador.

El entrenador que regresa también tiene algo que reconstruir

Ahí está la otra parte de esta historia. Xavi no llega únicamente para reconstruir a Países Bajos. También está reconstruyendo su propia carrera.

En Al Sadd fue un entrenador dominante en un contexto favorable. En Barcelona demostró que podía ganar una Liga en mitad de una enorme inestabilidad institucional, pero también salió desgastado, cuestionado y sin conseguir que su equipo europeo alcanzara el nivel que había imaginado. Durante dos años tuvo tiempo para mirar el fútbol desde fuera.

Ahora cambia algo fundamental: deja de ser Xavi entrenando al Barcelona. No existe la obligación diaria de responder por cada fichaje, cada lesión, cada decisión presidencial o cada frase pronunciada alrededor del club. Tampoco podrá refugiarse en el mercado cuando algo no funcione. Trabajará con lo que produce el fútbol neerlandés y tendrá que escoger, ordenar y convencer.

Quizá ese contexto se ajuste mejor a la versión de entrenador que intenta construir. Su primer examen tampoco podría ser más simbólico: Países Bajos contra Alemania. Para Xavi, el comienzo de una etapa en el país al que ha llamado la «universidad del fútbol». La teoría ya la conoce. Ahora empieza el examen.