Samu Aghehowa volvió a marcar en una noche especial en el Estádio do Dragão. El delantero español cerró de penalti el 4-1 del FC Porto ante el Nápoles, un triunfo que permitió a los portugueses estrenar su casillero de puntos en esta Champions League después de tres derrotas consecutivas.

Su gol llegó en el minuto 90, después de que él mismo provocara la pena máxima. Samu no falló desde los once metros y, nada más marcar, levantó su camiseta para mostrar un mensaje que trascendía el fútbol: «Toledo y Jesús en nuestros corazones».

El homenaje estaba dirigido, por un lado, a las víctimas del accidente ferroviario de Urda (Toledo), ocurrido el pasado 28 de octubre y que dejó 69 fallecidos y más de un centenar de heridos. Samu ya había expresado públicamente su apoyo a los afectados horas después de la tragedia, enviando un mensaje de fuerza a las víctimas y a sus familias.

La dedicatoria incluía también a Jesús de Miguel, futbolista del Tenerife fallecido el martes a los 30 años después de sufrir un grave choque durante el partido frente al Andorra. Su muerte ha provocado numerosas muestras de cariño en el fútbol español y europeo. El propio FC Porto había trasladado sus condolencias a la familia, al Tenerife y a sus aficionados.

La noche tuvo además otro recuerdo para el delantero madrileño. Antes del encuentro, los jugadores del FC Porto y del Nápoles guardaron un minuto de silencio en su memoria, mientras que Gabri Veiga también señaló al cielo tras marcar el 2-1. Samu puso el último gol a una victoria importante para el equipo de Francesco Farioli, pero su celebración dejó una imagen todavía más significativa: en una jornada marcada por los homenajes, convirtió su regreso al gol en un recuerdo para quienes atraviesan días de profundo dolor.

Cuando el AEK reciba al Real Madrid en Atenas habrá futbolistas mucho más reconocibles que Javier Ribalta sobre el césped. Luka Jovic se reencontrará con su antiguo club, Lovro Majer intentará gobernar el centro del campo y Marko Nikolic dirigirá desde el banquillo al vigente campeón griego. Pero una parte importante de la explicación de por qué el AEK vuelve a disputar la Champions League después de ocho años hay que buscarla unos metros más arriba, en los despachos.

Allí trabaja desde octubre de 2024 un barcelonés de 46 años cuya carrera resulta difícil de encajar en los parámetros habituales del fútbol español. Javier Ribalta nunca fue futbolista profesional y jamás ha trabajado en un club de Primera División española. Su currículo, sin embargo, contiene al Torino, el Milan, la Juventus, el Manchester United, el Zenit de San Petersburgo, el Parma, el Olympique de Marsella y, ahora, el AEK de Atenas. Ha pasado buena parte de su vida profesional buscando jugadores para otros y los últimos años construyendo departamentos deportivos completos.

El AEK-Real Madrid de Champions sirve ahora para iluminar una figura que en España continúa siendo mucho menos conocida que los clubes para los que ha trabajado.

El contexto también importa. El conjunto ateniense regresa esta temporada a la fase principal de la Champions por primera vez desde 2018/19. Lo hace como campeón de Grecia y después de alcanzar el curso pasado los cuartos de final de la Conference League, su primera presencia entre los ocho mejores de una competición europea en 28 años. El AEK atribuye públicamente parte de ese crecimiento a la planificación de Ribalta y al trabajo de Nikolic.

Un director deportivo que empezó entrenando niños

La historia no comienza en un despacho de la Juventus.

Ribalta nació en Barcelona en 1980 y su primera relación seria con el fútbol estuvo mucho más cerca de la base que de los grandes estadios. En una entrevista concedida en 2015, cuando ya trabajaba en Turín, recordaba que había empezado entrenando niños, después había ejercido como coordinador y más tarde había entrado en el fútbol de Segunda B a través de Figueres y Castelldefels.

Tenía 27 años cuando se marchó a Italia.

Aquella conversación contiene también una de las frases que mejor ayudan a entender cómo se presenta profesionalmente. Al repasar su vertiginoso ascenso reconocía la importancia de las personas que le habían ayudado y añadía: “No me gusta ponerme medallas que no me tocan”.

Es una precisión importante cuando se estudia su trayectoria.

Porque Ribalta ha quedado asociado con algunos de los movimientos de mercado más célebres de la Juventus moderna, pero el departamento deportivo de aquel club era mucho más que una persona. Trabajaba dentro de una estructura encabezada por Giuseppe Marotta y Fabio Paratici. Cuando se marchó en 2017, después de cinco temporadas como responsable de ojeadores, él mismo agradeció públicamente a ambos la confianza recibida desde su llegada.

Antes había aprendido el oficio desde abajo. Entró en el departamento de ojeadores del Torino en 2008, pasó dos temporadas por el Milan y después asumió la jefatura de ojeadores del Novara. Mauro Pederzoli, histórico responsable de ojeadores del Liverpool y posteriormente dirigente de numerosos clubes italianos, fue una figura importante en aquellos primeros pasos. Fue precisamente en el Novara donde protagonizó uno de los descubrimientos que mejor explican su talento para detectar futbolistas.

Ribalta puso sobre la mesa el nombre de Bruno Fernandes, entonces un centrocampista de 17 años que jugaba en las categorías inferiores del Boavista. El Novara lo siguió en Portugal y terminó fichándolo en 2012 por unos 40.000 euros. Mauro Borghetti, responsable de la cantera del club italiano en aquella época, ha explicado que la operación nació de una recomendación de Ribalta, que ya conocía al jugador y convenció al club para observarlo de cerca. Un año después, el Udinese pagó alrededor de cinco millones de euros por él.

El tiempo convirtió aquella apuesta en uno de los grandes hallazgos de su carrera. Años después, ya con Bruno consolidado en el Manchester United, Ribalta reconoció que era «el fichaje del que más orgulloso» se sentía. «Fue todo muy personal, fui a verlo a Portugal y lo recogí en el aeropuerto», recordó sobre una operación que sigue considerando especial. Ni siquiera él imaginaba entonces que aquel adolescente acabaría llegando al Manchester United.

En 2012 llegó la oportunidad que terminó cambiando su carrera: la Juventus.

La escuela Juventus

La Juventus de aquellos años fue uno de los departamentos deportivos más observados de Europa. El club consiguió construir equipos capaces de dominar Italia y competir por la Champions combinando grandes inversiones con operaciones de mercado extraordinariamente rentables.

Ribalta formó parte durante cinco temporadas de aquella maquinaria.

Su nombre ha aparecido vinculado a operaciones como las de Paul Pogba, Kingsley Coman, Dani Alves, Sami Khedira, Álvaro Morata o Paulo Dybala. Pogba representa el ejemplo más espectacular: llegó desde el Manchester United sin coste de traspaso y años después regresó al club inglés por una cifra superior a los 100 millones de euros. Ribalta tuvo un papel relevante dentro del área de ojeadores, aunque reducir aquella Juventus a un único “descubridor” sería precisamente contrario a la forma en que él entiende el oficio.

Esa filosofía sigue intacta.

Preguntado en noviembre de 2025 sobre cuánto pesa todavía el ojeo tradicional en un fútbol dominado por plataformas, algoritmos y departamentos de datos, Ribalta respondió con una comparación muy gráfica: prescindir de los datos sería hoy como vivir sin un teléfono móvil, pero “el ojo todavía cuenta”.

Después añadió algo aún más revelador: no le gusta personalizar los éxitos porque alrededor de un director deportivo hay personas que trabajan tanto o más que él. Cambian las responsabilidades, explicó, pero la construcción de una plantilla es un proceso colectivo.

Probablemente ahí se encuentre una parte de su identidad profesional: información, red internacional y observación presencial. Tecnología sin renunciar al campo.

El Manchester United entendió el valor de ese perfil y lo incorporó en 2017 como jefe de ojeadores. Apenas permaneció trece meses en Old Trafford. No porque descendiera en el escalafón, sino porque apareció la oportunidad de abandonar definitivamente el papel de ojeador para asumir una dirección deportiva completa.

El Zenit de San Petersburgo le entregó las llaves.

De encontrar jugadores a construir clubes

El salto al Zenit cambió la dimensión de su trabajo.

Ribalta explicó entonces que ser director deportivo significaba mucho más que fichar: debía buscar futbolistas, supervisar la cantera y ordenar la estructura de los equipos inferiores. Quería prestar especial atención a la academia. Era la transición del especialista en identificación de talento al gestor de un proyecto futbolístico completo.

Los resultados acompañaron. Durante su etapa en San Petersburgo, el Zenit inició una secuencia de tres campeonatos rusos consecutivos, ganando las ligas de 2018/19, 2019/20 y 2020/21.

Después llegaron proyectos menos lineales.

En 2021 dejó Rusia para incorporarse al Parma como máximo responsable deportivo en un momento en el que el histórico club italiano estaba prácticamente condenado al descenso. Allí hablaba de un proyecto a largo plazo, aunque la reconstrucción no terminó produciendo el regreso inmediato que esperaba la entidad.

Un año más tarde apareció Pablo Longoria.

Los dos españoles ya se conocían de la Juventus y volvieron a encontrarse en el Olympique de Marsella, donde Ribalta fue nombrado director de fútbol y asumió responsabilidades sobre el conjunto de la política deportiva. Su etapa terminó en octubre de 2023, después de la grave crisis institucional que siguió a una reunión entre los dirigentes del club y representantes de grupos de aficionados.

Su siguiente destino tardó un año en aparecer.

Y quizá sea el proyecto que mejor permite observar qué tipo de director deportivo se ha convertido.

AEK: “Construir un club más próximo a los grandes de Europa”

Marios Iliopoulos acababa de iniciar una nueva etapa como propietario del AEK cuando recurrió a Ribalta en octubre de 2024.

El anuncio tuvo un punto de grandilocuencia. “Desde hoy los ojos de toda Europa están puestos en el AEK y en el fútbol griego”, proclamó Iliopoulos al presentar a su nuevo director de fútbol. Ribalta eligió un mensaje diferente durante su primera visita al estadio: “Queremos construir un club más próximo a los grandes clubes europeos”.

Construir.

La palabra no era casual.

Su primera temporada completa desembocó en una decisión fundamental: cambiar el banquillo y apostar por Marko Nikolic. Ribalta conocía al serbio de su etapa rusa, cuando uno trabajaba en el Zenit y el otro entrenaba al Lokomotiv de Moscú. Años después reconocería que ya había considerado contratarle en Parma.

Su manera de explicar aquel proceso también resulta ilustrativa. Cuando llega el momento de sustituir a un entrenador, sostuvo Ribalta, un director deportivo debe tener preparados “tres o cuatro nombres”. Nikolic llevaba tiempo dentro de esa agenda.

El AEK oficializó al serbio en junio de 2025.

El resultado difícilmente pudo ser mejor. En su primera temporada ganó la liga griega y condujo al equipo hasta los cuartos de final de la Conference League. En Europa eliminó tres rondas previas antes de alcanzar una fase final que terminó contra el Rayo Vallecano por un ajustado 4-3 global.

El mercado también reflejó el perfil internacional de la dirección deportiva. Llegaron futbolistas como Razvan Marin o Luka Jovic, mientras que posteriormente el proyecto incorporó piezas como Lovro Majer, Kervin Arriaga u Oleksandr Zubkov para afrontar el salto a la Champions. No es un equipo construido únicamente sobre jóvenes para vender ni una colección de veteranos: combina internacionales experimentados, futbolistas necesitados de relanzar su carrera y activos todavía revalorizables.

Jovic es quizá el caso más representativo.

El delantero serbio había pasado por el Real Madrid, la Fiorentina y el Milan sin recuperar la continuidad que le llevó a convertirse en uno de los atacantes jóvenes más cotizados de Europa durante su etapa en el Eintracht. En Atenas ha encontrado nuevamente un contexto protagonista. Ahora se enfrentará precisamente al Madrid dentro de un proyecto construido, entre otros, por Ribalta.

Un proyecto que ya mira más allá del mercado

El éxito de 2025/26 cambió también la relación entre el director deportivo y el club.

En julio de 2026, el AEK renovó el contrato de Ribalta hasta 2029. Nikolic había ampliado el suyo hasta la misma fecha unas semanas antes. El mensaje era evidente: no se trataba simplemente de recompensar un campeonato, sino de dar continuidad a la estructura que lo había producido.

Ribalta tampoco vende una transformación inmediata.

Antes de comenzar esta temporada reconocía que el AEK quería volver a pelear por el campeonato y ser competitivo en Champions, pero rechazaba la tentación de acelerar artificialmente el proyecto: “No queremos dar grandes pasos; vamos paso a paso”.

La frase cobra sentido ahora que llega el Real Madrid.

El AEK afronta el partido después de regresar a la máxima competición europea por primera vez desde 2018/19. Su crecimiento no elimina las diferencias económicas ni deportivas que existen con la élite continental, pero la distancia respecto al club que Ribalta encontró dos años atrás empieza a ser visible.

También desde fuera.

Miguel Ángel Corona, actual asesor deportivo del Panathinaikos y profundo conocedor del fútbol griego, definía esta misma semana el trabajo de Ribalta en el rival ateniense de forma contundente: “Está haciendo un trabajo espectacular”.

Quizá esa sea la paradoja de su carrera.

Durante años, Javier Ribalta se especializó precisamente en mirar donde los demás todavía no miraban. En recorrer campos, acumular informes y detectar futbolistas antes de que se convirtieran en evidentes. Ahora, después de casi dos décadas lejos de España, es él quien permanece relativamente escondido detrás de los equipos que ayuda a construir.

Este miércoles, el Real Madrid visitará un estadio en el que nunca ha ganado al AEK y se encontrará con el campeón griego de la pasada temporada.

Detrás del banquillo de Nikolic, de los goles de Jovic y de una plantilla cada vez más internacional estará también la obra de aquel entrenador de niños que se marchó a Italia con 27 años porque prefería mirar fútbol a hablar de sí mismo.

Diecinueve años después, sigue haciéndolo.