Hace unos meses «Tito» Blanco, exdirector deportivo de la AFE, me comentó que muchos futbolistas se sentían reacios a acudir a las Sesiones AFE: «Si yo llevo 12 años jugando en la élite, ¿qué van a decir los que me vean en una selección de jugadores sin equipo?», piensan. «No sentirán pasión por el fútbol», contesté yo. Por suerte no todos opinan igual. Tras 15 años como profesional, haber debutado en Champions League y entrenado con jugadores como Xavi e Iniesta, Ibán Cuadrado (Salamanca, 1979) se quedó sin equipo en 2012. ¿Y qué hizo? Participó en las Sesiones AFE. Porque Ibán siente verdadera pasión el fútbol, y fue esto lo que no le hizo dudar ni un segundo cuando le surgió la oportunidad de jugar en China para formar parte del Shanghái Donghai: «Me vi empujado por las ganas de buscar nuevos retos y experiencias, llevaba ya varios años intentándolo y tuve la suerte de poder conseguirlo. No me arrepiento para nada», responde el defensor en una conversación con Migrantes del Balón.

Nuevos retos con 34 años, tras jugar en Primera, en Segunda -desde donde logró un ascenso con el Real Murcia, en Segunda ‘B’- e incluso haber debutado con el FC Barcelona en Champions League. Realmente parecía un buen momento para retirarse, no para un amante del fútbol como Ibán.

El salmantino viajó a China, un país peculiar al que le costó acomodarse: «China es un país difícil por todas las diferencias con nuestra cultura. Fueron varios meses de adaptación muy duros por la comida, el lenguaje, la forma de trabajar, la lejanía de la familia, los horarios… Pero si uno se lo propone lo supera», recuerda Ibán.

Allí se encontró «con un fútbol con un gran potencial económico. Mucho patrocinio, innovación tecnológica e infraestructuras deportivas por explotar. Además, tienen una gran cantera de niños por exprimir que pueden darles un gran resultado en el futuro«, recalca.

Tras dos temporadas en la Super Liga, Ibán Cuadrado cambió de equipo haciendo de nuevo gala de un gran apego al deporte que se lo ha dado todo. El Guizhou Zhicheng, de segunda división china, fue su destino. Allí Ibán se ha visto sorprendido: «Muchos equipos de la zona alta de la clasificación podrían competir tranquilamente con equipos de la Segunda División española. No todos, pero la competitividad cada vez es más alta, el orden táctico y el trabajo profesionalizado está haciendo que el nivel esté aumentando año a año», esclarece.

Su equipo se vio beneficiado por la llegada de un nuevo ‘staff’ técnico que «ha mejorado al equipo muchísimo. Se ha profesionalizado en todos los aspectos y eso se ha visto reflejado en el trabajo y en los resultados. Nuestro objetivo esta temporada es ir partido a partido y al final de la temporada, si tenemos opciones reales de poder luchar por objetivos más grandes, nos enfrentaremos a ello. De momento nuestro objetivo es el siguiente partido». Una filosofía que llegó desde Argentina, se instauró en España y ya ha llegado a China.

«La gente piensa que es muy fácil estar compitiendo al cien por cien con casi 38 años»

El sueño de Ibán como futbolista es «hacer historia con mi actual equipo para ser recordado en China como parte de un club que logró algo grande para sus aficionados y la ciudad de Guiyang». Ese sueño podría estar cerca, ya que el Guizhou Zhicheng marcha segundo en la clasificación, una posición que da acceso al ascenso de categoría. De producirse, Ibán Cuadrado volvería a jugar en la Super Liga china, aunque no es una decisión que corresponda tomar ahora: «Me gusta vivir el presente, con 37 años no puedes mirar mas allá del siguiente día, pero cuando acabe la temporada se vera si me merezco o no ese privilegio y me valoran por lo que hago. La gente piensa que es muy fácil estar compitiendo al cien por cien con casi 38 años y en un país como este. El aspecto mental y físico es muy importante y hay que conservarlo», aclara Ibán.

Ibán piensa que el fútbol chino «puede dar un salto importante de calidad siempre que se mantenga la inversión y la política de expansión» unos años. Que los 336 millones de euros que han gastado esta temporada los equipos de la Super Liga china con el objetivo de atraer a su liga a estrellas como Lavezzi, Gervinho o Alex Teixeira no sea algo puntual elevará el nivel de la liga.

El de Salamanca no descarta es escribir un libro que podría completar tan solo contando sus anécdotas en China. En una ocasión, Ibán utilizó una moto-taxi en Guiyang y, al haber atasco, el conductor decidió conducir por la acera, pitando a los peatones para que se apartaran de su camino: «Fue una experiencia divertida y a la vez sorprendente», recuerda.

En España, Ibán jugó en el FC Barcelona, el Murcia, El Rayo Vallecano, el Málaga, el Salamanca y la Ponferradina

Una liga en la que Ibán Cuadrado se ha sentido valorado como futbolista profesional: «La gente te transmite su cariño y valora mucho tu trabajo. Eso para mi es muy gratificante», expresa. Quizá sea esa una de las razones por las que Ibán ha descartado volver a jugar al fútbol en España: «Decidí hace ya varios años que cuando acabara mi etapa en el extranjero me retiraría. Sigo con la misma idea», sentencia.

«Cuando el eterno rival ha jugado bien también he sabido reconocerlo»

Una retirada para la que Ibán Cuadrado lleva preparándose ya un tiempo pero a la que no pone fecha: «Mi mente, mi cuerpo, mi familia y el propio fútbol me dictarán el momento». Tras colgar las botas, su gran ilusión sería «poder entrenar, enseñar y dirigir escuelas de fútbol y gestionar eventos deportivos.

15 años en Can Barça

En el momento de colgar las botas Ibán echará la vista atrás y, con total seguridad, recordará su etapa en el FC Barcelona. El salmantino llegó a Can Barça con 6 años y salió de allí con 21, lo que le permitió el lujo de coincidir sobre el césped con jugadores como Xavi e Iniesta, quienes «son ejemplos de futbolistas que siempre me han gustado. Gente ejemplar en el campo y humilde, transparente y sencilla fuera de él».

De su etapa en el Barça, donde pasó más de 15 años, guarda sus mejores recuerdos como futbolista, amigos y, cómo no, su filosofía: «Aprender de tantísimos entrenadores y jugadores es algo que llevaré siempre en mi ADN, tanto por los valores que aprendí como por la filosofía de juego del club. Mi estilo de juego siempre ha sido muy similar a los de cualquier defensa de la cantera del Barcelona, como actualmente Piqué o Bartra. Siempre guardando las distancias, ya que ellos son jugadores contrastados mundialmente», expone el defensa.

Cuadrado llegó a debutar con el FC Barcelona. Fue Van Gaal quien le dio la alternativa durante un partido de UEFA Champions League. De ahí que Ibán le recuerde como «un entrenador que me enseñó, me ayudó y me hizo mejorar mientras estuve entrenando con el primer equipo. Siempre le estaré agradecido por todo, por la oportunidad de debutar y por el precioso año en el vestuario del primer equipo. Para mi Van Gaal es un grandísimo entrenador».

En aquel año que pasó en el vestuario del FC Barcelona aprendió a simpatizar con el buen fútbol, sea cual sea su origen: «Me gusta ver buen fútbol. Sí que es cierto que soy barcelonista desde siempre pero cuando el eterno (Real Madrid) rival ha jugado bien también he sabido reconocerlo. No me ha gustado nunca ser radical», puntualiza.

CORTITA Y AL PIE

Un plato china que deberíamos probar: Hotpot de pescado de Guiyang.

Una bebida china que deberíamos probar: Té hay muchos y muy buenos.

Un lugar de China que deberíamos visitar: La Muralla China.

Película favorita: Gladiator.

Libro favorito: El libro de Michael Jordan.

Serie TV preferida: Casel.

Programa TV preferido: No tengo predilección.

Un delantero que te haya quitado el sueño: Messi y Eto’o.

Tu referente futbolístico: Xavi e Iniesta.

Futbolista favorito en la actualidad: Iniesta.

Futbolista favorito cuando era pequeño: Laudrup.

Equipo favorito en la actualidad: FC Barcelona.

Equipo favorito cuando era pequeño: FC Barcelona.

¿De pequeño quería ser futbolista?: Sí, siempre.

Aficiones: Libros, cine, fútbol y disfrutar junto a mis hijos y mi mujer.

Un sueño: Crear mi propia escuela de futbol con mi nombre y mi filosofía.

Lo que más echas de menos de España: Mi mujer July y mis hijos Aimar y Ainara.

La imagen con la que Ibán Cuadrado mostró su apoyo al proyecto de Migrantes del Balón