Este club, ubicado en Kentron (uno de los doce distritos que conforman Yereván, la capital) es el más exitoso en la historia del fútbol del país exsoviético, siendo el máximo ganador de Liga (14), Copa (8) y Supercopa (9).

Hace unos años hubiera sido impensado ver a tantos venezolanos participar en ligas europeas. Esa ‘invasión’ ha llegado también a Armenia, más específicamente Pyunik. Este club, ubicado en Kentron (uno de los doce distritos que conforman Yereván, la capital) es el más exitoso en la historia del fútbol del país exsoviético, siendo el máximo ganador de Liga (14), Copa (8) y Supercopa (9).

Resulta que en este equipo hacen vida actualmente tres venezolanos: José Balza, Rommel Ibarra y José Caraballo. El club ‘Fénix’ (eso significa Pyunik en armenio) ha jugado siempre en Primera, a pesar de su movida historia. Fundado en 1992 como Homenetmen Yereván, tuvo unos primeros años exitosos, todo eso antes del desastre. Una serie de problemas económicos e institucionales provocaron la salida del grueso de su plantel, acabando sextos esa campaña y retirándose del campeonato a posteriori.

De manera sorpresiva FC Armenicum, un recién ascendido a Primera, fue absorbido por Pyunik y el equipo renacía. En la primera década de este siglo no tuvieron contrincante alguno en la liga (ganaron las ligas correspondientes al período 20001-10). Hacen vida en el Estadio Vazgen Sargsyan, el recinto deportivo más grande del país y sede de los últimos encuentros de la selección nacional, ante Rumanía e Islandia.

José Balza y Rommel Ibarra llegaron a Armenia al mismo tiempo, siendo campeones del Torneo Normalización 2020 con Deportivo La Guaira de Venezuela, en diciembre pasado. El habilidoso Balza vive su tercera experiencia en el exterior, tras Chile y el Macará ecuatoriano. Ambos lidiaron con molestias desde su llegada a Europa y ahora es que comienzan a ver minutos. Fueron parte del proceso rumbo a la Copa Mundial sub20 2017, disputada en Corea del Sur, aunque Balza finalmente no fue convocado al torneo.

El último en llegar fue el atacante José Caraballo, quien disputa su cuarta experiencia en el exterior, tras pasar por Atlante mexicano, Huachipato y Bolivia (Santa Cruz y San José). El de Carúpano disputó el Mundial sub-17 en Emiratos Árabes, teniendo un papel importante tras la lesión de Andrés Ponce y la ausencia por decisión técnica de Ronaldo Peña, puntales de aquella generación. Caraballo lleva dos tantos en la presente campaña, ante Alashkert y Van.

Una de las figuras del equipo, en cuanto a nombre, es Araz Özbiliz. El habilidoso extremo es producto de la cantera ajacied, dónde tras debutar y disputar una treintena de partidos emprendió un camino que lo ha llevado unos cinco países, acabando con las altas expectativas con las que comenzó su camino. Busca ganar su primer título de liga desde 2015, aunque no pasan por su mejor temporada, siendo penúltimos en una liga de 9 equipos.

Son conocidos por su trabajo con la cantera, siendo la primera casa de internacionales como Manucharyan, Haroyan o el propio Mkhitaryan. Curiosamente Ararat-Armenia, otro conjunto de Primera, surgió como una especie de academia de este club hace pocos años, luego se fue a Rusia y en la temporada siguiente de su regreso a Armenia logró su primer título liguero. Cosas de esta liga.

Tras jugar en el DC United estadounidense, el delantero sucrense Gelmin Rivas se convirtió en el primer venezolano en jugar en la Premier de Iraq.

La crisis económica en Venezuela ha potenciado que cada vez más futbolistas de aquel país terminen migrando a destinos que, en otra época, hubieran sido inimaginables. Así es como llega Gelmin Rivas a Irak. El delantero sucrense es el primer jugador del país sudamericano en disputar la Liga Premier iraquí, competencia donde arriba de la mano de Al-Shorta.

El club, histórico representante de la Policía de Bagdad y fundado en 1932, es el vigente campeón liguero y uno de los conjuntos más antiguos del país, por lo que no es un reto fácil para un atacante que debutó en La Vinotinto en 2010, sustituyendo a Miku Fedor en el minuto 90 de un amistoso ante Canadá. La carrera de Gelmin ha tenido unas últimas temporadas bastante movidas, al menos en lo que a fichajes se refiere. Debutó en la liga venezolana con Deportivo Anzoátegui y poco después Deportivo Táchira lo contrató, conjunto con el que ganó una liga en 2015. Ahí comenzó el periplo, ya que ese mismo año se marchó a Arabia Saudí.

Al-Ittihad lo esperaba, dónde llegó con su compañero Yohandry Orozco (quien por temas burocráticos no pudo quedarse) e inmediatamente se convirtió en un ídolo para la afición. Sharjah no se lo pensó dos veces y se lo llevó, pero la aventura emiratí poco duró y regresó a suelo saudí… aunque para fichar con Al-Hilal, eterno rival de Al-Ittihad. La mejor faceta goleadora de Rivas volvía a surgir, tanto en ‘casa’ como en la Champions League asiática.

Tras ganar la Liga y la Supercopa, ésta disputada en el estadio inglés Loftus Road y con gol de Rivas, tomó rumbo. La presencia de jugadores como Carrillo, Kharbin, Giovinco o el francés Gómis le hacían disminuir, de manera irremediable, sus minutos de juego. Primero a Qatar, luego volvió a América con el Boston River uruguayo y cortas pasantías en Turquía y la MLS estadounidense. Son ya siete países en los que ha hecho presencia y su llegada a Irak no hace sino recalcar su hambre de goles.

En el equipo asiático, dirigido técnicamente por el serbio Aleksandar Ilić, se ha creado una buena expectativa con respecto a lo que puede aportar Rivas, sumado al brasileño Rafael Silva y Osaguona, para intentar acortar distancia con respecto al líder Al Quwa Al Jayiwa. Al-Shorta ganó la primera edición de la Copa Árabe de Campeones y fue finalista de la Champions de 1971.

Esa final merece un capítulo aparte, con los iraquíes negándose a enfrentar a Maccabi Tel Aviv como forma de protesta contra la ocupación israelí en Palestina. Recordar que en ese tiempo Israel formaba parte de la Confederación asiática y no de Europa, como lo hace actualmente. Ese par de éxitos se ven reflejados en forma de estrellas en su escudo, lo que reafirma el sentimiento de propiedad. Un equipo sumamente particular, dónde ya Rivas debutó con victoria y participando los noventa minutos.